氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第100話 楽しいお金の稼ぎ方

「貴様、どこから来た！　怪しい奴め！」

「え〜……あっちの山から、あ〜〜」

　街の北門には毛皮の防寒具を来た兵士が居たのだが、わざわざ危険な北側から来るものは必然的に怪しく思われてしまい、街に入ろうとしたエストは早速詰め所にぶち込まれた。

　凍った魚や肉が吊るされている詰め所の中で、机を挟んで強面の兵士と向かい合う。

「で、目的は？」

「お土産を買いに。家族にお酒とか名産品を買ってあげたくて来た。もう行っていい？」

「ダメだ。見たところ上等なローブを着ているようだが……もしかしてどこかの貴族様か？」

「ううん、平民。それより美味しいお酒を置いてる店とか知らない？」

　早く行きたいんだけど。

　強面の兵士が出入口近くに立つ兵士に顔を向けると、片目を瞑って首を傾げられ、困った様子が丸わかりである。

　じゃあ、と。

　オススメの酒屋まで連れて行くという名目で、強面の兵士は監視をすることにした。

「すごい、屋根から氷柱が。雪かき大変だね。うわぁ、雪で潰れそうな家。大丈夫？」

　兵士の周りをうろちょろしながら街並みに目を輝かせ、道行く住民に話しかけるエスト。

　ローブはあまり暖かそうに見えず、寒くないのかと聞きたくなる兵士。しかし、彼が聞く前に街の住民がエストに話しかけた。

　屋根に積もった雪が非常に分厚く、落ちてきたら参事になりそうな家から老婆が出てきた。

「ごめんねぇ、腰が悪くてねぇ。雪かき、手伝ってもらってもいいのかい？」

「うん。土像（アルデア）、火球（メア）」

　エストが土の箱で雪を囲むと、内部で出した火魔術によって溶かし、あっという間に屋根や周囲の道を元の姿に戻してしまった。

「あらまぁ、すごい魔術師さんだったの？」

「すごいでしょ？　腰、良くなるといいね」

　老婆の元を離れたエストが兵士の元に歩いてくると、とても凛々しい表情をしながら……足を滑らせた。

　思いっきり後ろに倒れるエストだったが、間一髪で風域（フローテ）で衝撃を吸収し、地面に仰向けで着地した。

「お、おい、大丈夫か？」

「……雪かきした後の道、滑るね」

「雪に慣れていないのか？」

「山だと道は敷かれてないから。それよりお土産。早く行こう」

　寄り道したのはお前だ、と言いたい気持ちを抑えた兵士は、渋々案内を続けることに。

　ふらふらと周りを見ては屋根の雪を溶かしていき、酒屋に着くまでに3時間も要してしまった。

「ここは火酒が美味いんだ。弱い酒だと温まらねぇからな。土産には持ってこいだろ？」

「…………ない」

　店主にお気に入りの火酒を持ってこいと言う兵士だったが、深刻そうな顔で俯くエストがボソッと呟いた。

「なんだって？」

「お金…………ない」

「は？」

「お金、持ってない。ここに来る前に、家族に全財産渡しちゃった」

　魔族との戦いが終わった時、ネフの名札を消したことで遺言書は伝わっている。

　手持ちの魔石はゼロ。金になりそうな物と言えば、今着ているローブや杖、氷龍の龍玉……どれも国が買うような価格になるため、差し出すことはできない。

　これではお土産を買うどころか、今日食べる物すら買えないため、兵士も店主も頭を抱えた。

　しかし、店主はパッと顔を上げると、少しだけ悪い顔でエストの肩を叩き、壁に向かって親指で示した。

「この隣はウチの酒場だ。暇な冒険者共がしょっちゅう金を賭けて遊んでいる。お前さんもやってみるか？」

「いいの？　おじさん、行こう」

「おいおい嘘だろ！？　ガキになんてこと教えてんだ！」

「いいじゃねぇか。きっといいモンが見れる」

　そう言ってエストは隣の酒場に入ると、強いアルコールの匂いに包まれた、図体のデカい男たちがやたらと多い空間に笑みを浮かべた。

　いくつかのテーブルでカードゲームを使った賭けをしているのを見て、キリのいいところで男の肩を叩く。

「ねぇ、僕も混ぜてよ。ポーカーでしょ？」

「あぁ？　ガキは帰りな」

「いいじゃん、こう見えて結構強いんだよ？」

　自信満々に空いている席から椅子を持って行く様子を見て、強面の兵士はため息を吐きながら後ろに立った。

「おじさん、お金貸して。倍にして返す」

「倍にして返さなかったらどうする？」

「近くの魔物を狩って返すよ。ほら、早く」

「……しょうがねぇなぁ」

　一応ギルドカードは持っていたのでエストのランクは知っている。若くしてBランクの冒険者になっている以上、その言葉に嘘はないと思えたのだ。

　少しずつ賭けろよ、と言って5000リカを渡す兵士だったが、真っ先に全額ベットした。

「おまっ、何してんだ！」

「黙って見てて」

　冷たく言い放たれたその言葉は、異常なまでに威圧感が込められており、兵士は小さく頷いて後ずさる。

　兵士が子どもに気圧されるという面白いものを見せてもらったと、テーブルに座る3人の男は大きく笑った。

　それにエストも笑うと、遂に賭けポーカーが始まる。

　スンと表情が消えたエストからは手札の善し悪しは全く窺えない。3人は感心した様子で続ける。

「パスだ」

「俺もパスだ」

「僕もパスかな」

「それじゃあ出してもらおうか」

　順に5枚のカードを広げて出すと、ひとりがフラッシュ、他2人がツーペア作った中、エストはフォーカードを出していた。

「なっ、嘘だろ！？」

「僕の勝ちだね。さ、続けよっか」

　10倍にしたお金を再度全額差し出すと、狂気とも思える2試合目が始まる。

　あまりにも運が良すぎると思った兵士は、まじまじとエストの手札を見ることにした。

　チラッとエストが札を配る親を見ると同時に、その豪運を目の前にする。

(最初の手札……で、スリーカード！？)

　初手でツーペア相手に勝てる手札が来たが、なんと全てドローした。

「はぁ！？」

「静かにして。集中できない」

　つい大声を上げてしまったが、仕方がないことだった。何せ、新たに配られたカードは数字がバラバラだが絵柄が同じ……フラッシュだったから。

　どんな運をしているんだと、そう叫びたい気持ちを堪えると、このターンは全員ドローを希望した。

「出す前に聞いておこう。坊主、自信は？」

「無いね」

「ほう？　じゃあ全員見せてもらおうか」

　パッと机の上に置かれた役は、ストレートがひとりと、スリーカードが2人。そしてエストのフラッシュで、3人から視線が集まる。

「よし、これで30万リカだね。帰ろう」

「……待て。お前、気づいていただろ」

「何が？」

　あっけらかんと答えるエストに、カードを配った親の男が睨みつけるように言った。

「本来ならそのフラッシュは俺の手札だ」

「うん、そうだね。あんなに分かりやすくカードを選んで配るから、つい見ちゃったよ。ズルするなら利用されないようにしないと」

　手札を配る時、なぜか一番下のカードを混ぜて配っていた。他の2人は話に夢中で気づいていないようだったが、隠す気も無さそうなイカサマにエストは乗っかった。

「……やるじゃねぇか。こっち側に来いよ」

「ヤダね。カードゲームは普通に楽しむのが好きなんだ。それに、元はこのおじさんに借りたお金だし」

　誰かがベットした皮袋から1万リカを取り出すと、兵士に返した。29万もあれば酒を買うには足りる。むしろ多すぎるくらいだ。

　次はバレないようにね、と言ってから酒場を出ると、隣の酒屋に戻ってオススメの火酒を購入した。

「ハッハッハ！　やっぱり逸材だったか！」

「おやっさん……こいつ頭おかしいぜ」

「失礼な。あ、お酒、ありがとね。おじさんも案内お疲れ様。適当に食料を買ったら街を出るよ」

「もう行くのか？」

　まるで当初の目的を忘れた兵士に、エストは苦笑いしながら仕事に戻った方がいいと伝えたが、最後まで見送ると行って着いてきた。

　酒や食材をローブに仕舞うフリをして亜空間に入れていくと、特に気づかれる様子はなく南門で別れることに。

「気を付けて行けよ。最近は渡りの影響で魔物が暴れやすい」

「渡り……？」

「ワイバーンの集団行動だ。雄（おす）のワイバーンが雌（めす）のワイバーンを探して高頻度で飛び回る。同じ雌を巡って争うから、地上が大惨事になる」

「へぇ。面白そうだね、見てみたい」

「……すぐに逃げろよ」

　好奇心旺盛なエストに辟易した様子で、強面の兵士はエストの旅立ちを見送った。

　街道の雪かきは終わったばかりだと言うのに、もう積もり始めている。住民に使ったように雪を消していってほしいと願っていると、次の瞬間──

「……感謝する」

　街道とその辺りの雪を一瞬にして吹き飛ばしていく。溶かせば次に積もった雪で凍ってしまい、馬車が横転する危険性があるため、風魔術を使ったのだ。

　一度転けただけでよくそこまで理解したと感嘆の声をもらした兵士は、その背中が見えなくなるまで立っていた。

「ワイバーンの集団……お肉のチャンス！」

　またシスティリアの美味しい料理を食べるために、ワイバーンとの接近を夢見るエストだった。