氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第287話 誰も知らない東の国

「お〜、公爵領が見えてきた。最初のローブを思い出すね」

「懐かしいわね。アタシは今でもあのローブ、大切に持ってるわよ？」

「……僕のはワイバーンの炎で燃えちゃった」

　帝都からひとつ隣の公爵領にやってくると、ヌーさんは首を傾げて走っていた。

　エストのローブに関してはアリアも燃えた後しか知らないので、初めてのお揃いローブは2人だけの思い出である。

　前で甘ったるい空気を垂れ流す2人の後ろでは、アリアに掴まるライラと、その隣でリィトに乗るブロフが溜め息を吐いた。

「いつまで経っても変わらんな」

「ず〜っとイチャイチャしてるよね〜。これって本当に前からなの〜？」

「ああ。オレと出会った時にはこうだった」

「それはなんと……居心地が……」

「もう慣れたがな。あれだけ同じ時間を過ごして、飽きたりしないのか？」

　ドワーフは元より長命な種族のため、生殖本能が薄い。そのせいでエストたちの気持ちを計り知れないのか、そんな言葉を口にした。

　ライラは特に何も言わなかったが、アリアはしみじみとしながら答えた。

「う〜ん、飽きないから好きなんだよ。相手への興味が尽きないから、どれだけ一緒に居ても時間が足りない。昔のエストからは想像もつかないよ。こんなに人と喋ること自体がね」

「……昔のエストが気になるところだ」

「確かに……おしゃべりなエストさんしか知らないです」

　アリアとしては昔のエストを語りたい。が、それはエストの恥ずかしい過去かもしれないと思えば、容易に口にできる話ではなかった。

　そんなアリアを察してか、エストが振り返って言う。

「知らない方がいい。あの頃は人に優しくできなかったから」

　あまり触れたくないのか、昔の自分を口にしないエスト。そんな彼を隣で見ていたシスティリアは、顎に人差し指を当てて首を傾げた。

「まるで今が優しいみたいな言い方ね？」

「や、優しいでしょ！　優しい……はず！」

「ふふっ！　自信を持ちなさい。優しいわよ」

　システィリアの手のひらの上で転がされ、エストは悔しそうに歯を食いしばる。

　気が付けば意識の向ける先が彼女へと変わっており、最近は輪をかけてシスティリアに夢中になっている。

　そんな彼が好きで堪らないシスティリアもまた、エストに夢中になっていた。

　どれだけ一緒に居ても変わらない。むしろ興味が湧いていく2人の関係に、ライラたちは羨望してしまう。

「なんだか私も結婚したくなりますね……」

「ライラちゃんなら出来るよ〜。多分」

「た、多分……」

　そんな話をしながら、街に入ることなく公爵領を駆け抜けていき、日が暮れる前には帝都の南門前に着いた。

「ヌーさん、今回はここまでかな。一緒に来てくれてありがとう。カゲンから帰ってきたら、ヌーさんも新居で暮らそう。大きな土地を買ったんだ」

『ヌゥ……』

「ワンワン、バウバウ。その時はアンタたちも連れて来るから、少しの間待ってなさい！」

『ワンッ！　ワゥゥ！！』

　神都では認められたものの、ヌーさんたち風狩狼（ウィンドベネート）が街に入ることは許されない。

　帝都の先でアリアと別れ、エストたちはカゲンへ向かう船を探さねばならないのだ。

　ヌーさんとも、暫しの別れである。

　一方ブロフはというと、静かにリィトを抱擁していた。

「またな……工房で迎えるまで待ってろ」

　最後に好物のオーク肉を食べさせてから転移させると、何とも言えない寂しい空気が流れる。

　しかし、また会うことを約束したのだ。

　ヌーさんたちを再びネモティラに投げたが、次に会う時は家族になる。

　エストは冷気の溜め息を吐くと、システィリアの手を取って門前の列に並んだ。

　しばらくして対応の番が回ってくると、身分証を見せる際に星付きの2人のギルドカードに門番が唖然としてしまい、俄に騒ぎが起きた。

「も〜、しょうがないな〜。ここはウチが対応するから〜、皆は先に行ってて〜」

「ありがとう、お姉ちゃん。また後でね」

「行ってら〜」

　とりあえずエストたち4人を帝都に入れてもらえば、神国で起きたことを衛兵たちと共有し始めるアリア。

　頼りになる姉に感謝して帝都に来れば、二手に別れて船を出してくれそうな人を探すことに。

「アタシたちは商会から探すのかしら？」

「そうだね。ファルム商会なら漁師も商人も集まるし、色んな話が聞けると思うから」

　──そう思い、職員に訪ねてから30分後。

「申し訳ありません。カゲンに船を出せる漁師が居らず……依頼という形でしたら可能かと」

「そっかぁ。何か理由とかあるの？」

「はい。というのも、カゲンは島国と言われておりますが、その実態はただの無人島。独自の生態系から強力な魔物が跋扈しており、ただの危険地帯なのです」

「……え？　いや、国があるはず。本当に」

「いいえ、ございません。直近で2ヶ月前にファルム様の意向で調査班を出しましたが、森と山があるだけで、人の気配は無かったと報告されております」

　わざわざ調査班を向かわせたのに、人の気配すら感じないとはおかしな話である。

　エストもシスティリアも頭の上に疑問符を幾つも浮かべ、とりあえず依頼として出すことを保留にし、宿を取ってから再びギルドに集まった。

　そこで、昔馴染みの受付嬢であるローズに、カゲンに行く依頼が無いかと聞くと──……

「無いですね。見たこともないです」

「だよねぇ……」

「先程ライラさんたちもお聞きになりましたが、何か目的が？」

「ちょっと僕の左腕が動かなくなってね。神国の聖女に『カゲンに行けばヒントがあるかも』と言われて」

「えっ！？　そ、そういうことは最初に言ってください！　すぐにギルドマスターに知らせます！」

「いやいや、知らせたところで……」

　無意味だろう。

　なんて思っていると、エストたちはギルドで待機を命じられ、宿に帰ることが出来なくなってしまった。

　暇潰しのカードゲームも2人では遊びがいが無く、ブロフたちも帰って来ないので、先に夕食を食べることにした。

「何があったんだろうね」

「わざわざ待機させるんだもの。何かワケがあるはずよ。……ん、このお肉、スジが……硬いわねっ」

　いつものように食べていると、ギルドの中に3人の騎士が入ってきた。

　鋼鉄の鎧の胸には帝国の紋章が付けられており、剣の記章に3つの星が付いた男がエストを見つけると、食事をする2人の前で膝をついた。

「お食事中のところ、失礼します。ルージュレット皇女殿下の命により、賢者エスト様、並びにお連れ様に召喚の令が出ております」

「え〜……どうしてルージュが？」

「私たちにはお答え出来ません」

「そっか。じゃあちょっと待っててよ。そろそろブロフたちが帰ってくるからさ、一緒に行く」

「はっ。おい、伝令を出せ」

　3人のうちひとりが去ると、残った騎士たちは別のテーブルに座った。

　そして、エストたちに果実水を持ってきたローズが申し訳なさそうな顔で言う。

「マスターからの伝言です。『待機は終了。話は城で聞いてくれ』とのことです」

「……う〜ん、なんというか」

「ええ……大事になり始めたわね」

　ここに来てエストは、自身の腕が動かないことによる影響を知ることになるとは、思ってもいなかった。

「まぁ、ルージュなら大丈夫でしょ」

「そうね。信頼出来る人で助かるわ」