氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第142話 紅き力の眠る場所 1

「ふぅ……やっと帰ってくれた。まさか光魔術を教えることになるとは」

「シェリス姫のあの反応、昔のアタシと同じだったわね」

「でもまさか、単属性のシェリスよりシスティの方が上手かったのは意外だった。複数持ちって、どっちかに偏りやすいらしいから」

「……アンタが言ってもねぇ」

　紙いっぱいに教わったことを記した王女組を見送ったエストは、マース火山の山頂──炎龍に会うための準備をしていた。

　準備と言っても自身の分は亜空間に入れられるので、野草や鉱石、蜂蜜なんかを入れるための瓶を作っているのである。

　背嚢に数十個の氷の瓶を詰め終わると、ロビーでブロフと合流してダンジョンへの道を往く。

「こっちの道で合ってるのかしら？」

「麓にダンジョンがあるから、途中で逸れて直接登るよ」

「火山は魔物が多い。気をつけろ」

　特に活火山は地中から溢れ出す魔力のせいで、そこらじゅうにBランク相当がうろついている。幾ら戦い慣れた2人と言えど、細心の注意を払うようにブロフは忠告した。

　街から伸びる道を歩いていると、向かいから怪我人を背負ったパーティとすれ違った。

　中肉中背の剣士に背負われた男の顔色は悪く、ひと目で重傷を負っていることが分かる。しかし、基本が自己責任の冒険者を、わざわざ自分の薬を使ってまで治す者は居ない。

　やはり光魔術が使える者が居るパーティは、全員の生存率を上げると実感した3人は、ペースを落とさずに歩いて行く。

「あの男、大丈夫じゃなさそうね」

「助けたい？」

「いいえ。助けたところで、また同じ目に逢うだけだもの。冒険者は一度の失敗で生死を分ける。アリアさんにも……魔物にも、そう教えられたわ」

「仲間の死は、お前らの想像以上に影響を与える。常にその覚悟がねぇと心の剣は簡単に折れるぞ」

　既に経験した男の言葉は、とても重たいものだった。

　今日隣に居る人が明日居るとは限らない。

　いつ魔物に、魔族に殺されるかも分からない世の中で、ひとつのミスが容易に人が物へと変わるのだ。

　ゆえに自己責任。その意味は覚悟の有無である。

「アンタは責任重大ね。アタシの命も預かっているもの」

「違う。共有財産だよ。僕の命もシスティの命も、2人で2つ分の責任がある」

「……そうね、その通りだわ」

「深刻そうに惚気けるのはやめろ」

　本当にコイツらは生きていけるのか？　と不安になるブロフだったが、目の前に飛び出してきたゴブリンがバラバラに砕けたのを見て、ため息を吐いた。

　これを余裕と呼ぶか油断と呼ぶか、判断に困る。

　それぞれがあまりにも優秀すぎるがために、ブロフはまだまだ2人への理解が足りないと実感した。

「ねぇエスト、ダンジョンが見えてるけど、いつ逸れるの？」

「入口の直前だね」

「……それは逸れるとは言わないわよ」

「もっとユーモアが欲しい」

「ギャグじゃないのよバカっ！」

　全く騒がしいパーティだと思うブロフは、そこが心地よい空間だと知ってしまった。この2人の行く先には、他の誰もが見られない景色が広がっていて、眩く感じる。

　本来なら火に向かう人生を、たったひとりの魔術師がこうも変えてしまうとは。

　先頭で歩きながらシスティリアをからかう姿に、初めて会った時とは違う、様々な成長を感じ取った。

　人はドワーフよりも早く成長するとは知っていたが、こうして改めて見ると、エストとシスティリアは他の追随を許さぬ速度で強くなっている。

　毎朝の打ち合いから始まり、魔術の鍛錬や魔道書の熟読。まだ上を目指せると信じる向上心が、この2人には異常なまでに強かった。

　思えばブロフは、これまで関わってきた人間に向上心に溢れた者など、商人のパルフィーやかつてのパーティメンバーしか知らない。

　ただ目の前に居る男女が、それらとは違う、別格の心を持っていた。

「全く、飽きない旅をさせてくれる」

「ちょっとブロフ！　アンタもエストに言ってやんなさいよ！」

「エスト、笑いは伝播するものだ」

「なるほど。じゃあ起点が大事だね」

「くっ、アンタらはどこまでも……！」

　歩くペースを上げたブロフは、そっと先頭に立ってダンジョンの手前で道を逸れた。

　見上げた先の火山の頂きはまだ遠く、高い。

　そして3人は知ることになる。

　冒険者ギルドが定める、指定危険区域のひとつに、マース火山の名があることを。

　強力な魔物が跋扈する火山に、今、足を踏み入れた。