氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第62話 怒りん坊少女

「ルールは単純。相手に降参と言わせたら勝ち。それでいいわね！」

「……うん」

「それじゃあやるわよ！」

　街のギルドに着いて早々、面倒事に巻き込まれたエスト。

　始まりこそエストが原因だが、その後の決闘へは少女が勝手に走って行った。周囲の冒険者もお手上げと言った様子で、仕方なくギルド裏の訓練場で戦うことに。

「魔術は使っていいの？」

「はぁ？　アンタ魔術師でしょ？　まさかアタシ相手に、魔術を使わなくても勝てるって言うワケ？」

「まぁ、勝てると思うけど」

「……あったま来た！」

　これ以上頭に来たらその耳が飛んでいくのではないか。なんてユーモアあるギャグを言おうとしたが、かえって怒らせそうなのでやめた。

　少女が剣を抜き、エストが背嚢とネフを降ろして杖を構えた。

「そこのアンタ！　合図出しなさいよ！」

「俺ぇ！？　じゃあ……始め」

　そこら辺に居た冒険者に合図を出させると、少女は一気に距離を詰めた。

　予想外に速い動きだったが、エストは杖を突き出すことで相手の回避を誘導させる。

「くっ！」

　ちょうどエストから見て右側に避けたので、地面に大きな多重魔法陣を展開した。

　上級魔術より複雑な見た目をした魔法陣を見て、少女は一瞬だが固まってしまう。

　その隙を狙い、エストは杖の石突きを前に、少女の腹を殴った。

「ぶはぁっ──！」

「あ、強すぎたかも」

　予想より綺麗に決まってしまい、内臓へのダメージを心配するエスト。

　剣を落として蹲る少女だったが、お腹を抑える両手から黄金の魔法陣が現れると、ものの数秒で剣を拾って立ち上がった。

「……まだよ」

「いいね。これだよ、僕が求めていたのは」

　学園には決して入ることのできない、獣人族。

　その中でも、超貴重な光の適性を持つ者。

　さらに冒険者という職に就き、魔法陣詠唱のみで体を癒せる技術を持っているなど、エストの興味を大きく引いた。

「そっか、治せるのか」

「……それが何よ」

「じゃあさ…………死ななければいいよね」

　エストが笑った瞬間、少女の足元が一瞬にして泥に変わった。抜け出す前に足首まで埋まると、尋常ではない冷気が足を伝う。

「な、何よこれ！？」

　両足が凍てつく感覚に怯える少女。

　しかしエストは、そんな少女の腹を杖で殴る。

　肺の空気を吐き出したが、今度は剣を持っていた右腕を殴り、骨が折れた感覚を杖越しに感じる。

　と、ここでようやくエストの攻撃が止んだ。

　なんと、あれだけ戦意を滾らせていた少女が、痛みで涙を流しながら失禁したのだ。

「うっ、うぅ……いたい、いたいよぉ……！」

　冒険者から冷たい目で見られるエスト。

「君から持ちかけたんだ。降参はするの？」

「うぅ……降参しますぅ……うぅぅぅ！！！」

　開始の合図を出した冒険者を見ると、頷いて答えられた。エストは泥と氷の魔術を解くが、少女が回復する素振りを見せない。

「早く治しなよ。どんどん痛むよ？」

「こんな怪我、治せないわよぉぉ！」

「え？　光魔術が使えるのに？　……マジか」

　エストは失望したように意気消沈すると、森での日々を思い出した。

　光魔術を使う上で、最も大切なこと。

　それは──痛みへの耐性。

　他者を癒すよりも自身を治すことが優先の光魔術は、痛みによる魔術行使のブレを無くすため、鍛錬ではあらゆる痛みを味わうことになる。

　アリアに両腕の骨を折られた状態での上級光魔術の安定発動。それが魔女の課した、一旦の区切りだった。

　2年という時間をかけて痛みに慣れたエストは、9歳の時にその極地へと至ってしまった。

「仕方ないなぁ……」

　エストは杖を振ると、少女に初級魔術の治癒（ライア）を掛けた。しかしそれは少女が使う魔術よりも格段に精度が高く、凍傷、骨折、内臓の損傷まで瞬時に回復させた。

　ボロボロと涙をこぼす少女だったが、光魔術の温かさを感じると、幼子のように眠ってしまった。

「……え、僕のせい？」

　周囲に問いかけると、大きく頷かれた。

　エストは特大級のため息を吐いてから、少女の全身を洗浄し、ギルドの休憩室へと運び込む。

　その際お姫様抱っこだったのだが、あの戦いを見ていた冒険者は何かを感じることはなかった。

　少女をベッドに寝かせると、無精髭を生やしたガタイのいい男が入ってきた。

　胸にはギルド職員のバッヂが付けられており、エストを見るやいなや、手を挙げて話しかけてくる。

「よう。お前さんがシスティリアをシバいたっていう坊主か」

「システィリア？」

「そいつの名前だ。知らねぇのか？」

「知らない。僕、今日この街に来たから」

「そうだったのか……ん？　その顔は……お前さん、もしかしてエストだろ？　魔術対抗戦で準優勝した」

「知ってるの？」

「おうよ！　お前さんの魔術には感動したぜ！　特にあの、巨大な一ツ星！　俺ぁ本人を長年観てきたが、初めて声を出したぜ。似すぎだ、ってな！　ガハハ！」

　豪快に笑う男の胸に、役職名が書かれていた。

　『ギルドマスター』という黄金の文字を見て、エストは初めて冒険者ギルドの長に会ったことを自覚した。

「その話はまた今度だ。今はソイツを見守ってやれ。魔術対抗戦を観たがってたんだが、依頼が長引いて行けなくてな。それでピリついてたんだ」

「……とばっちりだ」

「ワハハ！　適当に話でもしてやんな」

　それだけ言うとギルドマスターは名乗らずに出て行った。

　まさかオークを売ったところからこんな目に遭うとは、予想のできないトラブルの数々にエストは小さく息を吐いた。

　労うようなネフの歌を聴きながら、少女──システィリアが起きるまで、手のひらアリアを作るエストなのだった。

「……あれ、アタシ……」

「おはよう。痛むところはある？」

「無いわよ……ってアンタ！」

　起きて早々エストに掴みかかろうとしたシスティリア。しかし、エストが全く動じなかったせいで、顔と顔がくっつきそうな距離で見つめ合う。

　数秒か、あるいは数分か。

　エストに見つめられたシスティリアは顔を真っ赤にして、逃げるように枕にうずめた。

「ごめんね。光魔術を見て興奮しちゃった」

　氷像（ヒュデア）のナイフで果物を切りながら、エストは謝罪の言葉を口にする。

「こうふっ……そ、そう。珍しいものね」

「うん。もっと手加減するべきだった」

「……煽られてるのかしら」

「違う。君がもっと強くなればいい話」

「……やっぱり煽ってるでしょ」

「どうして？　あの程度で治せない方が悪いよ」

「……アンタの価値観おかしいわよ」

「知ってる。だから聞きたい。光魔術の鍛錬って、痛みに耐えることから始めるよね？」

「……そんなことしない」

「じゃあどうやって傷を治すの？」

「それは魔術で……」

「痛みに耐えられなかったら、魔術は使えない」

「……そうね」

「それで、どんな練習をしてきたの？」

　果物を切り終わったエストは、氷の皿に盛り付けた。自画自賛するほど綺麗にカットできたので、記念に一切れ口に入れた。

　冷えた果肉を噛んだ瞬間、口いっぱいに芳醇な香りが鼻に抜け、甘酸っぱい柑橘系の刺激が広がった。

「だからアタシを煽っ──」

　バッと顔を上げたシスティリアの口に、自慢の一切れを突っ込んだ。

「どう？　美味しい？」

「……おいしい」

「良かった。残りはあげるよ。それじゃ」

　練習に対する答えを聞かずに満足したエストが立ち上がると、システィリアは袖を掴んで止めた。

　首を傾げて振り返ると、彼女はどうして自分でも止めたのか分かっておらず、掴んだ手を見て呆然としていた。

「行っていい？」

「い、いいわよ！　早くどっか行きなさい！」

「うん。またね、システィリア」

「あ……うん、また……って違うわよ！」

　騒がしいシスティリアを背に部屋を出ると、どっと疲れが降りてきた。今日はもう休もうと思い、街で2番目に高い宿を取った。

　あえて2番目なのは、1番だと窮屈に感じてしまいそうだから。

　3万リカで3食のサービスを受けられる宿で2番目なのだから、この街はお財布に優しい。

　残った果物をネフ用に切り分けると、エストはベッドに寝転んだ。眠るほど疲れてはいないので、魔術の練習をして穏やかな時を過ごした。

　そして翌日。

　簡単な依頼を受けようとギルドに訪れると、出待ちしていたシスティリアに絡まれてしまった。

「アタシと臨時パーティを組みなさい！」

「……頭おかしい」