氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第23話 2つの適性

「はぁ、はぁ……そういえばコイツ、俺より足が速いの忘れてた……」

「どうなってんだよこの子ども……」

「私、よくこの人を相手に挑んだな……はは」

　帝都付近のダンジョン、20階層にて。

　ゴーレムの主部屋前でガリオ、ディア、マリーナの3人は倒れていた。

　1時間半も全力疾走をすれば、流石のBランク冒険者でも体力の限界が来る。更に、体力の少ない魔術師のマリーナは、途中からガリオに背負われていた。並の疲労ではない。

　しかし当のエストと獣人の体質として体力のあるミィは、立ったまま雑談していた。

「へぇ。耳とか尻尾って触ったらダメなんだ」

「そうニャ。デリケートな感覚器官だから、断りもなく触ったら殴られるか蹴られるニャ」

「触ってもいい？」

「うぇ！？　う、う〜ん……だめニャ」

「残念。魔術学園に獣人の生徒は居るのかな」

　居るのなら触らせて欲しいなと思うエストだが、その希望はミィによって砕かれる。

「魔術学園は人族が優先されるから、獣人は居ないニャ」

「そうなんだ、くだらないね」

「……変わってる。獣人のこと、気持ち悪くないの？」

「どういうこと？　質問の意味が分からない」

「ふふっ、本当に変わってるニャ。さっきの言葉は忘れるニャ。それと、ダークウルフを倒せたら、耳を触らせてあげるニャ」

「本当？　約束だよ」

「うん、約束ニャ」

　レッカ帝国に限らず、世界的に獣人は差別や侮蔑の対象になりやすい。過去に獣人の国と戦争を起こしたくらいには、人間は獣人のことを下に見る傾向がある。

　ミィもそういった扱いを受けるのは日常だった。

　だから、冒険者として名を馳せることで、獣人を対等に見て欲しいと思っている。

　それを知っているガリオ達は、ミィを獣人ではなく、1人の人間として見ている。しかし、それはミィの望む扱いではなかった。

　彼女が望む扱いをしたのは、エストだけだった。

　獣人。だから何？

　そう言ってくれたのは、彼だけだった。

　それはエストが世間を知らないという要因もあるが、一番はやはり、アリアの存在だ。

　龍人族であるアリアを姉のように思い、永い時を生きる魔女を母であり、師として慕うエストには、種族なんてどうでもいいのだ。

「それじゃあ行こうか。ゴーレムはどうする？　報酬の分配？　とかするなら、僕は手を出さない方が良いかな」

「そう……だな。エストには、危なくなった時にサポートを頼みたい。あと、俺達にも見せ場を寄越せ」

「分かった。それじゃあ、僕が最後尾で」

　Bランク3人とCランク1人。ゴーレムを倒すには十分な戦力を持つパーティの戦い方は、エストも見てみたかった。

　ダークウルフ戦でいきなり見るより、一度ゴーレムで見た方が確実な戦略を立てられるため、エストは気配を消して着いて行く。

　主部屋に入ると、見慣れた巨大空間が広がっていた。

「ディアは前に！　マリーナと俺は魔術で攻撃！　ミィはディアへの注意を乱せ！」

「「「おう！　/　はい！　/　はいニャ！」」」

　ガリオの指揮に三者三葉の返事をし、位置につく。

　ディアは剣を構えずに大盾を両手で持ち、完全に守りに徹するようだ。

　ガリオとマリーナが魔術を撃つまでの間、ミィはディアと一緒にゴーレムの注意を引きつける。

　ミィの放つ鋭い矢の先端は火の魔石が練り込まれており、ゴーレムに当たった瞬間に小さく爆発した。

「魔石にそんな使い方が。なるほど」

　エストは後方で矢に関心していると、次の瞬間、マリーナの魔術を見て目を見開いた。

「行くぞ！　火炎塊（メゼア）！」

「水槍（アディク）！」

　なんと、水の中級魔術を使ったのだ。

　模擬戦で使っていたのは火の初級魔術だったために、エストは一瞬混乱した。

　そして、自分の中で答えを出した。

「……複数の適性持ち。しかも、対極の属性」

　複数の適性を持つ人は、少ないながらに存在する。

　だが、火と水や、風と土といった反発する属性を持つ者は極端に少ない。

　魔女の感覚で言えば、100年に1人、居るかどうかという数だそうな。

　それがまさかのマリーナだった。

　周りが驚く様子も無いのを見るに、きっと3人は知っていることなのだろう。それに、貴重な適性を盾に授業をサボってここに来ていると。

　良くも悪くも、マリーナとエストは似ていたのだ。

「う〜ん、2人とも威力がなぁ。ガリオさんは勉強中だけど、マリーナは酷いな。弱点の関節に当てても、あの威力じゃ殆ど効いてない」

　マリーナの放った水槍（アディク）は、ゴーレムの膝を濡らす程度に終わった。対してガリオの魔術は、ゴーレムの胸部を少し融解させている。

　ゴーレムは腕を振り上げると、ディアの大盾目掛けて振り下ろした。

　鈍い音が響いたが、ディアは何とか耐えているようだ。体勢を立て直すまでには、もう少し時間が欲しい。

　すかさず腕を振り上げたゴーレムに向かってミィは矢を放つが、ゴーレムはディアの頭に向けて、既に振り下ろしていた。

「……これも相性、かな。皆、休んでいいよ」

　エストがゴーレムの前に現れた瞬間、振り下ろされた岩の塊はディアの頭上で止まり、冷気を放つ。

「こ……凍ってる……ニャ」

「ディアさん、受けるだけじゃなくて、受け流すことを覚えた方がいい。ゴーレムの一撃は重いから、力だけじゃなく技術も身につけて」

「……あ、あぁ」

「ガリオさんは及第点。マリーナは論外。クーリアと一緒に魔術の勉強して。ミィは2発目の矢を射る時、判断に迷いがあった。ゴーレムは動きの途中で標的を変えられるほど賢くないから、常に先手を取る意識を持って」

「分かったニャ！」

　他にも後方で見ていて分かった至らぬ点と良かったところ、そして改善点をポンポン出していくと、最後に「面白いものを見せてあげる」と言い、エストはゴーレムの前に立った。

「さようなら」

　ゴーレムの足を、ドアノックをするように軽く殴ると、一瞬にしてゴーレムの全身がバラバラになった。

　これは、極限まで冷やすと急激に脆くなるという、ゴーレムの性質を使ったものだ。一見して凄まじいパワーで殴ったのかと思えば、実は魔術による現象である。

「……ガリオ、なんでコレはCランクなんだ？」

「……俺が聞きてぇよ」

「……水と、土？」

「かっこいい！　今の凄いニャ！」

「でしょ？　ミィはロマンが分かるね。後で僕がまとめたゴーレムの性質、見せてあげるよ」

「ありがと！　知識は宝ニャ」

　ゴーレムの大きな魔石を背嚢に仕舞うと、ミィが宝箱を開けた。中に入っていたのは白い短弓で、どうやら気配を薄くする効果があるそうだ。

　話し合いの結果、それはミィに譲ることにした。

　そしてゴーレムとの戦いが終わり、主部屋で昼食をとることにした。主部屋は人が居る限り次の魔物が現れないので、安全に食事をとることができる。

　エストはいつもの堅パンサンドを食べていると、干し肉を齧ったマリーナが聞いてきた。

「エスト君も2つ、適性があるんだね」

「……その話はしないでほしい。嫌いなんだ」

「あ、ごめん。でも、なんていうかさ……仲間だと思っちゃって」

「仲間？」

「うん。私、火と水の適性があってね。神童とか、天才魔術師の卵とか言われて育ったんだ。それで魔術学園に入って、悠々と暮らせるな〜って」

「はあ」

「反応薄いなぁ。対極の属性持ちだよ？　超凄いんだから。でもね、私……まだまだみたい」

「うん。だから僕に制御を奪われるんだよ。それにマリーナは、魔術を楽しんでない」

「魔術を楽しむ？」

「そう、例えば……ほら」

　エストはガリオの方を指さすと、ガリオの股間が発光した。

「エストォォォ！！！！！　やめろぉ！！！」

「あはは！　確かに面白い！　今の属性は？」

「火。大丈夫、熱くないよ。魔術は温度も操れるから」

　嘘である。確かに魔術で温度は操れるが、今使った魔術は光属性だ。貴重な属性をそう見せないために、適当に火と言うしか無かった。

「……3つ？　私の神童が霞んじゃうな」

「神童なんてどうでもいいじゃん。神童がマリーナなの？　違うでしょ。マリーナが神童なんでしょ？　だったらそんな言葉、どうでもいい。僕はそう思う」

　マリーナにとって適性魔力とは、ステータスだった。

　2つもあり、それが対極の属性であることが何よりも重要視され、彼女自身を表す存在となっていた。

　ただ、そんなものはどうでもいい。

　エストにとっては、魔術を楽しめるかどうかが重要であり、適性を言い訳に理解や探求を諦めるようでは話にならない。

　文字通り、論外である。

「僕にしてみれば、2つ適性があるから何？　確かに凄いけど、使えないなら意味が無い。それって他の人と何が違うの？」

「……違わない、かも」

「でしょ？　勿体ない。せっかく人より遊べる才能があるのに。使わないなら才能なんてゴミだよ」

　そんな何気ない言葉は、マリーナだけでなく、他の3人の心にまで深く刻まれた。

　──使わないなら才能はゴミ。

　言い得て妙だった。

　どんな技術も、使う機会が無ければ輝かない。

　輝けない星が夜空に溶けるように、誰に見られることもない。

　使う機会があるなら存分に活かせ。

　エストの言葉には、そんな熱い意思が宿っていた。