氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第406話 手も足も出させない

「我々の研究を知られたからには生かして返せん……死ねぇいっ！」

　そう叫び、研究所の所長が青い多重魔法陣を展開する。それは中級水魔術で最も攻撃力が高く、最も制御が難しいと言われる、水魔術の水龍波（アクロケルナ）の術式だった。

　魔法陣を見た瞬間、傍のウルティスは悟る。

　──あ〜あ、見せちゃったと。

「ふははは！　喰らえ！　水龍波（アクロケルナ）！……は？」

　魔法陣から小さな水龍の頭が出た瞬間、魔法陣が霧散した。

　相対するエストは、腕を組んでうんうんと頷いている。

「僕はその魔術あんまり好きじゃないんだよね。本物の水龍のブレスを知ってると、真似と言うにもおこがましい威力だからさ」

「な、何を──」

「だから、再現してみたんだ。水龍波（アクロケルナ）」

　エストが右手を研究施設……魔道具に囚われているトレントに向けると、魔法陣を出すことなく、右手のひらから音速を超えた水の塊が射出された。

　ドパンッ！

　当たったトレントが爆散すると、そこでようやく研究所員たちが異変に気付く。

「まぁこんなもんだよね。もっと威力を高められるけど、それをすると上から街が落ちてきそうだし。……さて、君は僕に魔術を放とうとしたね。つまりは僕も君に魔術を放っても、反撃として納得できるわけだ」

「……来るな……来るな化け物！」

「敵襲！　敵襲っ！」

　エストに右手を向けられた所長が酷く怯えると、どこに潜んでいたのか、大量の魔術師と暗殺者がエストに襲いかかる。

「──！」

　メルが叫ぶが、エストの魔術によって完璧に遮音されている。

　そして暗殺者のひとりが素早くエストの背後を取り、ナイフを突き立てた瞬間……暗殺者が瞬く間に凍りつき、地面に転がった。

　──ドクン。

「ひぃっ！？」

「大丈夫、生きてるから安心して。僕は優しいからね。君たちが口に仕込んでいる毒を全部浄化したよ。さぁ、魔術に自信がある人は撃ち込んでくるといい。面白い術式を僕に教えてほしい」

　無邪気な笑みを浮かべて宣言するエストに、取り囲んでいた魔術師らが一斉に魔術を放つ。

　口頭詠唱、魔法陣詠唱、完全無詠唱と発動条件は様々であり、属性も基本4属性はもちろんのこと、中には闇属性魔術も向けられていた。

　しかし。

「バカな！　魔法陣が全て破壊された！？」

「だめだめ、もっとオリジナルの色が強い術式が見たいんだ。たかが583個の魔法陣、既知の物なら見なくても壊せるよ」

　空間探知内の魔力は、全てエストが掴んでいる。

　毎日の鍛錬が術式破壊の速度を地道に上げていき、今では1秒足らずで数百の魔法陣を同時に破壊出来る。

　何人か暗殺者が近付こうとすると、本職の斥候でも分からないような、高度な隠蔽がされた遅延詠唱陣が発動し、暗殺者は氷漬けになってしまう。

　異常。

　メルとオールスの目に映る光景は、たったひとりの魔術師が片手間にやっていい次元ではなかった。

「ねぇ、無いの？　これだけ魔術師が居たら、オリジナルの術式くらいあるでしょ？　早く見せてよ」

　その目に宿す澄み切った好奇心は、見る者によってはこう感じるだろう。

　──狂っている、と。

「よし、無いね。じゃあ僕の魔術を見せてあげる」

　エストは右手を軽く握ったまま前に出すと、中指と親指を合わせた。

　そして、以前開発してそれっきりだった立体魔法陣を展開すると、その色は綺麗なエメラルドグリーンの輝きを放つ。

　が、何も起きない。

　それに魔法陣が消えない。

　しかし右手を魔法陣に突っ込み、指を鳴らした瞬間。

　世界が悲鳴を上げた。

　仲間以外は卒倒し、音を聞かない植物系の魔物すら一瞬で萎び、地下研究所内が小さな地震によって壁や天井にヒビが入る。

　魔術で強化された石材といえど、あまりに増幅された音は魔素から震わせるため、強化術式もろとも破壊されたのだ。

「エスト……くん？」

「よし、ここにある資料を全部探そう。僕の研究に役立つかもしれないし、宮廷魔術師団にも写本を贈るよ」

「……よ、よいのですかな？」

「いいよ。これがきっかけで面白い魔術が増えたら嬉しいし。最近の魔道書はつまんないのが多いからね。画期的じゃなくていいんだよ。空想を実現するロマンチストが増えてほしいんだ」

「その方が……楽しいもんね」

「そう！　やっぱりメルは理解者だ」

　嬉しそうに笑うエストを見て、メルがぽっと頬を染めた。あの日から変わらない純粋無垢な笑顔が、メルの心を惹き付けてしまうのだ。

　そうこうしている間にもウルティスは紙を集め、テキパキと魔物ごとに資料の整理をしている。

　その補佐にオールスが立ち上がり、エストは所員たちに氷の手枷と足枷を付け、肩から下を氷漬けにしたオブジェを並べた。

　終わり次第、メルと協力して資料をかっさらっていく。

　エストは途中で読みたい気持ちをぐっと抑え、今までに見たことがない魔物をつっついたり、魔物の実をこっそり食べようとしてメルに止められたりしながら、4時間ほどかけて全資料を集めた。

　念の為に他の部屋がないか探知するが、空気穴があるだけだった。

「ふぅ。こんなもんかな」

「あたし頑張った〜！　なでて〜？」

「よしよし、今日は一緒に寝ようか」

「お兄ちゃんのブラッシング大好き！」

「寝る前のあれ？　別に寝室に来てくれたらするのに。まぁでも、終わったらそのまま寝ようとするもんね」

「えへへー」

　エストに抱きついて頭をわしゃわしゃと撫でられるウルティスは、尻尾を振って喜んでいる。

　そんな姿を横目に、メルが呟く。

「……親子仲、良いなぁ」

「ダンジョン孤児らしいの、ウルティス嬢は」

「そ、そうなんですか？　てっきりシスティリアさんとの子どもかと……あ、でもお兄ちゃんって」

「うむ。神国のダンジョン活性化の時に、アイスワイバーンに襲われていたところを賢者様に助けられたそうじゃ。それ以来、賢者様のところで魔術と武術を学んでいると」

「……そりゃあ、あの歳で上級魔術も納得ですね」

　資料漁りをしている時に、てっきりエストの娘だと思っていたオールスは本人に訂正されたのだ。娘はちゃんと別に居る、と。

　妹分として確固たる地位を築きつつあるが、最大の敵であるシスティリアを打ち倒すため、日々特訓をしている。

　勝利した暁にはエストを貰うのだと豪語するウルティスだが、それは夫婦になりたいのではなく、一緒に遊んで一緒にお菓子を食べて、一緒に寝ることだそうだ。

　……現状と同じであることは、本人は気付いていない。

「オーガの時に見せた術式は、賢者様がウルティス嬢のために作ったそうじゃ」

「へ？」

「とんでもないお方よのぅ。普通、あそこまで実用的な術式を公開すれば、一財産になるのに」

「ま、まぁ……エストくんの魔術は、楽しければそれでいいですから。きっと、ウルティスちゃんのことを考えて、使いやすくて覚えやすい術式ですよ」

「うむ。軽く聞いただけじゃが、火針（メニス）と火槍（メディク）を合わせた術式らしい。それがどうしてあそこまで上手く一体化できるのか、儂には皆目見当もつかんが」

　その日の気分で新しい術式を創る男である。

　これまでの歴史に沿った魔術を好む宮廷魔術師と、それらを知った上で破壊する……型破りなエストの魔術は、副団長でも理解出来ない。

　オールスは……それが悔しいと思った。

「儂は、残りの人生を魔術に捧げようぞ。せめて死ぬまでにもうひとつ、新たな術式で人を驚かせたいわい」

「お、いいね。その時は僕にも見せてよ」

　いつの間にか氷のオブジェたちが消えていると、エストが会話に割り込んできた。

「もちろんですとも。賢者様をあっと驚かせれば、この老体も満足して逝けますわな」

「じゃあ驚かなかったら死なない？」

「その時は満足出来ずに死にますぞ」

「え〜……まぁ、貴重な魔術師だ。オールスならできるって信じてるよ。君は大勢の人のためになる術式の考案が上手い。きっとその術式も、たくさんの人を喜ばせる魔術になるよ」

　エストが鉄生成の術式を思い浮かべながら言うと、オールスの両目からポロポロと光が流れ落ちた。

「ふ、副団長？」

「メル、泣かせちゃダメだよ？」

「私じゃないよ！？　どう考えてもエストくんでしょ、泣かせたの！」

　やんややんや言い合う2人に、オールスはウルティスが差し出したハンカチで涙を拭いた。

　ハンカチに刺繍されている赤い狼の顔が可愛らしい。

「儂は……その部分を見て欲しかった！　あの術式に込めた願いは、喜んでくれることじゃった。じゃな、皆軍事にばかり目を向けて、誰もその事に気付かんかった。……じゃから、賢者様。この儂を見つけてくださって、ありがとう。最大級の感謝をここに」

　優雅な礼をするオールスに、小さく頷いた。

「泣いてる暇は無いよ。時間があれば僕がどんどん考案しちゃうからね。君は僕のライバルだ。どれだけ多くの人が喜ぶ術式を考えられるか、勝負しよう」

　ニヤリと笑うエストに、同じ笑みで返すオールス。

「うむ。儂は実績もありますからな。そう簡単には負けない自負がありますぞ」

　目線で火花を散らす2人を見て、メルが唖然としている。あのオールスがここまで覇気に満ちた姿を、初めて見たからだ。

「これが……地獄王」

　土魔術師の最高峰たる副団長であり、師の姿に、思わず圧倒されてしまった。

　その歳でまだ上を目指す心の燃料があるのかと、メルは対面のエストを見ると……納得してしまう。

「エストくんに触発されたんだ。ふふっ」

「お兄ちゃん、お腹空いた〜！」

「おっと、もう夕飯時だね。報告は明日にしよう。アカームまで転移するから、朝の10時にギルドで待ち合わせでいい？」

「うん、大丈夫だよ」

「転移を経験出来るのですな！」

　ちゃんと待ち合わせを設定したエストは、足元に半透明の魔法陣を出した。そこに全員が乗ると、一瞬にしてアカームの宿の前に転移した。

「なんと……」

「相変わらず凄い魔術だね」

「じゃ、僕らはこれで。また明日」

「ばいば〜い」

　驚く2人を横目に、エストたちも転移で帰った。

「のう、メルよ」

「副団長？　どうしました？」

「賢者様が捕えられた研究員共……どこに行ったのじゃ？」

「……さぁ？」

　翌朝、南西街道にて、氷に囚われた大量の人間が居ると騒ぎになることを、2人はまだ知らない。