氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第138話 砂漠よおさらば

「そろそろ行こうか。準備はいい？」

「もちろんよ！　ちょっと頭が痛いけど」

「構わん」

　べルメッカの広場に集まった3人は、それぞれがお世話になった人たちに見送られながら街を出た。

　滞在期間と同程度の道のりを経て、砂漠の終わりを視界に入れた。境界線にある木々を見ると、まるで世界が変わったような感覚を与える。

　最後の砂丘を登り終えたところで、エストは大きく息を吐いた。

「前にあの村を見てから半年も経ったんだね」

「長いようで長かったわ」

「それはただ長いだけだ」

　最初に砂嵐から匿ってくれた村を横目に歩いていく。あの時は獣人の国に酷く怯えていたが、現地に行けばそこまで怯える必要はなかった。

　その証拠に、エストはフードを脱いでおり、システィリアも髪色を隠していない。

　砂漠を隔てる木々の隙間を抜けると、砂から土、そして草を踏む感触に、つい歩くペースが早くなってしまった。

「露骨に喜んでるわね。そういうところはまだまだ子どもっぽいわ」

「我慢するな。横を歩いてやれ」

　子どもっぽいと言った彼女もまた、足が軽くなっていた。そこを見逃さなかったブロフが背中を押すと、2人は静かにはしゃぐ。

　まだまだシスティリアも子どもだと内心で呟きながらも、ブロフは着いて行った。

　そうして、久しぶりとなるリューゼニス王国の領域に入った3人は、森を抜けて大きな街道に足を踏み入れた。

　切り開かれた大地と踏み固まった土の道は、まさに国の血管。

　商品を運んだ馬車が横切ると、遂に人族の地に帰ってきたんだと体が納得した。

「さてと、どっちに行けばニルマースかな？」

「完全に東西に別れてるものね」

「間違えるのも経験だ。好きな方を選べ」

　目の前の道をどちらに進むか。

　運次第では別の街に行ってしまうため、温泉からは遠のいてしまう。

　思い切って街道を無視して南に突っ切るのも手ではあるが、それでは面白くない。

　ならば。

「この杖が倒れた方向に行く。それでいい？」

「ええ！　ちょっとワクワクするわね！」

「精霊の導きあれ」

「じゃあ行くよ……ほっ！」

　杖を真っ直ぐに立たせると、地面の凸凹によって穂先が揺れる。

　ゴトッと鈍い音を鳴らして倒れた方向は、エストから見て左側。つまりは東側を指していた。

「行こう。ハズレだったら転移しよう」

「負けず嫌いが滲み出てるわよ」

　既にこの空間は抑えてある。

　いつでも転移で戻ってくることが可能だ。

　足並みを揃えて東へ進むこと2時間。

　野草を集めながらゆっくりと歩いていると、分岐路に遭遇してしまった。

　綺麗なY字の道に、エストは首を傾げる。

「北東か南東か。流石に南東だよね」

「これで違ったら看板でも立ててやりましょ」

「迷いもまた経験だ」

　北東に繋がる道がものすごく気になるエストだったが、冒険心をぐっと堪えて南東への道を進む。

　ドゥレディアに居た頃は気づかなかったが、既に季節は晩夏である。

　艶のある肉厚の葉は彩りを弱め、大地に還る準備を始めていた。そのせいもあってか野草探しには時間がかかったのだが、エストは気づいていなかった。

　少し森から離れるだけで随分と感覚を失うものだと実感し、それでもなお輝くシスティリアの経験には目を見開くものがある。

　久しぶりの野草スープを楽しみに歩き続けていると、小高い丘を登った先で、白い煙を上げる大きな山が威圧してきた。

「あれがマース火山か。かなり大きい山だね」

「暑そうね……ふふふっ」

「ここらは金属も宝石も多い。腕が鳴るってもんだ」

「アンタ、鍛冶師はやめたんじゃないの？」

「オレは戦士だ。副業で鍛冶師をやっている」

「都合のいい戦士ね。悪くないわ」

　暑い夜はエストに抱きついて寝ても許されるため、システィリアの口から笑みがこぼれる。

　そんな彼女と同様に、ブロフもまたずる賢い思考を覗かせた。

　2人して悪い笑みを浮かべているのを見たエストは、自分も何か同じような考えがないかと模索するものの、特に良いアイディアは思いつかなかった。

　少し残念そうに歩き続け、一晩野宿することに。

　やはりいつも以上にくっつくシスティリアと、長い時間をかけて装備の手入れをするブロフ。

　目的地をニルマースにしたことは正解だったと信じることにして、エストもまた、彼女を抱き返した。

　意外と蒸し暑い夜を超え、一行はマース火山の麓にある、世界有数の温泉街、ニルマースへと足を運ぶ。

　至る所から湯気が立ち上り、綺麗に並んだ石造りの街は美しさと利便性を兼ね備え、馬車がスムーズに人や物を運んでいる。

　街並みの鑑賞をやめて2番目に高い宿へ向かうと、何やらロビーが騒がしい。

「おい！　俺たちはBランク冒険者なんだぞ！」

「と、言われましても……」

　屈強な冒険者が3人、壁のように受付の人を囲んで強引に部屋をとろうとしていた。

「早く鍵を出せ。さもなくば──」

　剣を抜いて脅そうとする男を見た瞬間、エストは反射的に氷の縄で男を拘束し、その股間を眩く照らした。

　それは、男にとってトラウマとも言うべき魔術。

　冷や汗を流して顔を上げると、そこには忌々しい白髪の魔術師が立っていた。

「お、お、お前は……ッ！！」

「久しぶりだね、レヴド。股間照明は覚えているかな？」