氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第37話 ふるいにかける

　学園長が魔女の森に訪れた次の日。

　エスト達は放課後に実技教室へ行くと、魔術対抗戦に出場する全ての生徒が集まっていた。

　まずは学園長がランダムに分けたチームに分かれ、そこから各チームで模擬戦や交流が始まる。

　メルはエストと同じチームになりたいと願っていたが、残念ながら同じ1年生でエストと同じチームになったのは、ユーリであった。

「出るんだ。緊張する癖、完全に直った？」

「まぁ……ね。実はまだ緊張する。だから、僕はここで頑張りたい」

　チームメイトは、1年生からエストとユーリ。

　2年生からセーニャとアルフレッド。

　3年生からはマークが。

　4年生はおらず、5年生のカミラが参加している。

　全員合わせて6人。そんなチームが24もあるのだ。

　トーナメント形式ゆえに消耗の加減も決めなければならないので、終盤戦は魂をかけた戦いになる。

「さて、まずは自己紹介からしよっか。私はカミラ。風の適性があるよ！」

　ユーリと同じ黄緑色の髪をしたカミラから順に、自己紹介が始まった。

「3年のマーク。水が使える。魔術はあんまり自信ない」

「2年のセーニャっす。土の適性があるっす。壁の構築とかは任せてほしいっす」

「同じく2年のアルフレッド。拙者は火の適性があるぞ」

「えっと、1年のユーリです。風の適性です」

　最後にエストの番……というところだが、本人は別のチームに目を向けていた。

　ユーリに肩を揺すられるが、依然として視線は動かさない。

「君は1年生のエストくん、だったかな？」

　カミラが聞くが、エストは答えない。

　一体何があったのかと5人が視線の先を追うと、そこには黒い髪を伸ばした女子生徒を中心に、既に勝利したと喜ぶチームがあった。

　しかし、5人は気づいていないように見える。

「ねぇねぇ、自己紹介は？」

「──面白い。あの人、常時認識阻害を使ってる」

　エストが指をさしたところで、ようやく5人が視線の先……ミツキを視界に入れたようだ。

　初めて見るエストの笑顔を見たユーリは驚きの表情を浮かべていた。

　口から出そうになった言葉を押し込め、ユーリはエストの自己紹介を優先させた。

「こ……自己紹介！　みんなやったから！」

「あぁ、僕はエスト。魔術は使わない」

　それだけ言うと、ギョッとした目が向けられる。

　当然だ。それでは何のために魔術対抗戦に出場し、何のために魔術学園に入ったのか分からない。

「……どういうことかな？　こんな1年生、初めてなんだけど」

　カミラが少々の怒気を込めて言うと、ポツリとこぼすように言葉が返ってくる。

「面白い魔術が見たい。でも、僕が魔術を使ったら見れない。だから魔術無しで戦う」

　この言葉の裏には、『手を抜くことは相手に失礼』という意味も含まれていたのだが、当然分かるわけもなく、ユーリ以外の面々は苛立ちを覚えた。

「オレ、自信はないけど誇りはあるんだよ……魔術師として。例え1年生でも、手を抜くのだけはやめてくれ」

「手を抜くなんて言ってない」

「いやいや、魔術対抗戦で魔術を使わないのは手抜きっす」

「なぜ？」

「なぜって……普通に考えたら分かるだろ。相手は魔術師。拙者達とて魔術師。魔術で戦うのが基本だろう」

「でも、そんなの面白くないよ。あの黒い髪の人以外、強くないでしょ？　僕、あの人以外に魔術を使うのは無駄だと思う」

　無駄。

　エストはチームでの実力差を考えた上でそう発した。しかし、それは魔術師としての高みを目指す4人の逆鱗に触れることとなる。

　カミラを筆頭に感情を爆発させようとしたその時、ユーリが間に割って入り、案を出した。

「エ、エスト君と模擬戦をしましょう！　彼の実力を知れば文句は無いはずです。エスト君も、初日から喧嘩とか嫌でしょ？」

「どうでもいい」

「へぇ……面白い。私から行くけどいい？」

　カミラが前に出ると、セーニャ、アルフレッド、マークの3人は距離をとった。

　だが、更に火に油を注ぐエスト。

「模擬戦でしょ？　相手はわざわざ自分から行くとか言うの？　5人で来なよ。ね？　ユーリ」

　正気ではない。

　5人の魔術師相手に1人で挑むなど、無謀もいいところだ。

　相手の属性に有利ならまだしも、ご丁寧に4属性かつ、風が2人という、対応が非常に難しい適性で組まれている。

「ユーリくん？」

「か、彼は本気です。本当に5人で行かないとダメです」

「はぁ？　バカだろコイツ！」

「バカかどうかは戦えば分かります。きっと」

「アホっす。超バカっす。でも──」

「ここで篩（ふるい）にかければ、拙者達も団結できるというもの」

　5人が構えを取ると、カミラが飛び出したのを合図に始まった。

　カミラが中級風魔術の風域（フローテ）の魔法陣を出す。

　エストの足元に8つの要素からなる黄緑の魔法陣が輝くが、右足で踏んづけただけで霧散した。

「嘘でしょ！？」

「流石に逃げられたら困るっす──土壁（アルデール）！」

　セーニャの多層魔法陣によって5つの土の壁が現れると、広い実技教室の中に小さな部屋がつくられた。

　ちょうどチームで使う分には困らない程度の広さが確保されると、マークとアルフレッドが同時に飛び出す。

「でかした2年！　……水槍（アディク）！」

「火炎塊（メゼア）！」

「……胸を借りるね。風針（フニス）！」

　アルフレッドの火魔術を強化するようにユーリが援護すると、模擬戦と呼ぶには危険な威力の、水槍と炎がエストに迫る。

　怒りの感情が、力加減を間違えてしまったのだ。

　いくらエストと言えど、中級魔術を2つ、それも強化された魔術を相手に無傷では済まない。

「もしかして僕……怒らせちゃったのかな」

　今更ながらチームの状況を知ったエスト。

　眼前に迫った魔術を見て、少々の申し訳なさを覚えた。

　──次の瞬間。

　エストは両方の魔術をその身で受けた。

　直後、凄まじい爆発音と共に衝撃が発生した。

　辺りに水蒸気が立ち込め、何事かと周囲の生徒から視線が駆け寄ってくる。

「や、ヤバくね？」

「早く医務室の先生を！」

「エスト君、大丈夫！？」

　別のチームに居たメルが声をかけると、発生源から風が吹いて水蒸気を飛ばした。

　その中心地には、無傷のエストが立っている。

「メル？　僕は平気。気にしないで」

「でも、凄い音がしてたし……」

　メルの言葉は尤もだった。

　模擬戦をしていたら小さな爆発程度は付きものだが、土の壁が吹き飛ぶ威力は出ない。

　エストの背後で気絶する5人の姿を見ると、明らかに模擬戦の域を超えていることが分かる。

「この人達が何も考えずに火、水、風の魔術を使ったからね。超高温の火魔術と水魔術がぶつかると、大きな爆発が起きるんだ」

「う、うん」

「流石に僕もそんなの受けたら死ぬから、身を守ったんだけど……この人達、一切防御しなかった。馬鹿だよ」

　爆発の瞬間、咄嗟にエストが5人の体を風球（フア）で包んだので無傷だが、衝撃で意識を失ってしまった。

　また、他のチームに影響が出ないよう、薄く硬い氷の膜を張ったおかげで周囲に被害は出なかった。

　魔術の相互作用による爆発や現象など、この5人は考えられなかったのだ。

「私の部屋にまで爆発音が聞こえてきたが……エスト君か」

　騒ぎを聞きつけた学園長がやって来ると、エストが詰め寄った。

「このチーム、嫌だ。防御もせずに水蒸気爆発を起こす。僕が周りに魔術を使わなかったらみんな吹き飛んでたよ？　これだから攻撃に使う魔術は嫌なんだ」

「……5人が起きたら話を聞かせてくれ」

「魔術の危険性も知らずに人に使うなんて……不快だ。帰る」

　珍しく、エストの顔に怒りが浮かんでいた。

　普段は温厚……というより無表情なだけに、そんなエストを怒らせた5人に視線が行く。

　メルと学園長は顔を合わせると、とりあえず今日はもう解散することを伝え、これからの模擬戦や交流は空き教室で行うことを周知させた。

「メル。すまないが、エスト君を頼む」

「はい。エスト君を誘ったの、私なので……」

　責任感のあるメルだが、それ以上にエストを案ずる気持ちが大きく、すぐにエストの後を追い、教室を走って出て行った。

　5人の容体を確認した学園長は、昨日の魔女との会話で出た『エストは交流が下手』という話を思い出し、頭を抱えた。

「全く……初日からコレか……」