氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第55話 パーティへ招待

　多少の問題はあったものの、なんとか魔術対抗戦を終えた翌朝。

　学園の外にある喫茶店で、エストは魔女とアリアと一緒に朝食を食べていた。

「今夜は宴でも開こうと思っての。ある程度参加者は決まっておるのじゃが、エストの方で連れて来たい者はおるか？」

「3人……いや、4人かな」

「うむ。では昼までに取り付けるのじゃ。15時に学園の門前でよかろう」

「じゃあ今から聞いてくる」

「転んで怪我せんようにな〜！」

　颯爽と走り去るエストを見送り、2人は顔を合わせて微笑んだ。

　目標だった、友達ができた。

　互いに高め合うライバルも見つけ、敗北も経験した。それが何より尊いものであり、いつか己の支えとなる。

　互いに困った時に支え合える者というのは、それだけで値を付けられぬ価値となる。

「アリアよ。わらわ泣きそう」

「やめてよ〜。泣いたご主人、めんどくさいもん」

「アリアよ。わらわ怒りそう」

「……めんどっちぃ」

　平和なモーニングを楽しむ、2人である。

　一方、学園に走ったエストはというと。

　真っ先に女子寮のドアを開け、堂々と侵入した。

「あ、あの時の！　止まりなさい！」

「風の番人だ。ちょっと今急いでるから」

　寮母の制止を無視して階段を駆け上がる。

　2階の一番奥がメルの部屋だ。まだ他の寮生が寝ているかもしれないので、闇魔術で足音を消して走った。

　ドア前に立つと、ノックしてから声をかける。

「僕だけど。今いい？」

「エスト君！？　ちょっと待って、片付けるから！」

「魔道書ならそのままでいいよ」

「あ、そう？　なら……ダメダメ待って！」

　メルの片付けを待つ間に、魔術で体を軽くした寮母が走ってきた。前回の教訓から、エストは廊下に土の壁を作ることで対処する。

　歯を食いしばった寮母が去っていく気配を感じ取ると、ドアが開いた。

「お、お待たせ！　今日はどうしたの？」

「夕方から暇？　パーティに来てほしい」

「うん行きたい！　って……パーティ？」

　夏に似合う白のワンピースを着たメルは、了承してから聞き返した。エストはそれも含めて話すと言うと、許可を得てから部屋に入った。

　ドアを閉じると同時に、廊下の魔術を解いた。

「それで、パーティって？」

「師匠とアリアお姉ちゃんが、夕方から宴？　パーティ？　をするんだ。メル、前に会ってみたいって言ってたから来ると思ってね」

　そう言いながら椅子に座ったエストは、机の上にあった魔道書の表紙を見た。『上級土魔術の入門編』というタイトルに、つい口角を上げてしまう。

「どうしたの？」

「142ページにある地形変形（アルシフト）を対抗戦で使ったのかなって。土を砂に変えるイメージで」

「よく分かったね。イメージしやすいんだ〜」

「でも、それだと岩は変形できないよ。岩を変形させる時は、岩から石、石から土、土から砂に変えるイメージがオススメ。今度試してみて」

　魔女に教えてもらった魔術のイメージを、エストからメルに伝えていく。最初はただパーティの招待に来ただけだと思っていたメルは、すぐにアドバイスを紙に記した。

「なるほどね……段階を踏むと」

「それじゃ、15時に門前ね」

「うん！　何を着て行こっかな〜？」

「メルは可愛いから、何でも似合うと思う」

「っ……ぅえん！　ありがとう……ございます」

　不思議な音を発したメルに手を振り、エストは廊下に出た。階段に続く曲がり角から寮母が覗いていたが、堂々と歩いて行く。

「ぐぬぬ……！」

　悔しそうな唸り声を上げながら、寮母は見送った。

　実力行使が効かない以上、そうするしかなかったのだ。学園職員では五本の指に入る実力者の自負があるので、その悔しさは歯が砕けそうになるほど。

「はぁ。私もまだまだね……」

　寮母は心に小さな火を灯し、掃除に戻った。

「──クーリア、居る？」

　次にエストが訪れたのは、実技教室だ。

　休日の昼間はここに居ることがほとんどなので、女子寮では部屋をスルーした。そして案の定、彼女は実技教室で魔術の練習をしていた。

「あら、エストさん。どうしましたの？」

「夕方からパーティがあるんだけど、来る？」

「今日ですか？　申し訳ありませんが、わたくしも家族がこちらに来ておりまして……参加できないのです」

　クーリアは水魔術の名門、アクアマリン家の令嬢である。魔術対抗戦が終われば夏休みに入り、そのまま実家へ帰るのだ。

「そっか。じゃあまた。頑張ってね」

「ええ。ありがとうございます、ですわ！」

　少ししょんぼりした気持ちを抱え、男子寮に来たエストは、自室の4つ隣の部屋をノックした。すると、普段学園では見ない、眼鏡をかけたユーリが出てきた。

「おはよ、どうしたの？」

「今日の夕方からパーティがあるんだけど、来る？　友達を呼ぼうと思ったんだけど、クーリアには断られた」

「今日かぁ……実は僕の方もパーティなんだよね。それで今、緊張を和らげるために本を読んでて……」

　ユーリも？　と言いたくなる気持ちを抑え、彼が最初の方、妹に魔術を当ててしまってから緊張することを思い出した。

　事情を知っているだけに、強く誘えない。

「魔術はもう、緊張しない？」

「うん、おかげさまでね。準優勝したのにあのままだと、家族以外にも怒られちゃうよ」

　それもそうかと頷き、風魔術のアドバイスを贈って男子寮を後にした。唐突なアドバイスに慌ただしくメモを取るユーリだったが、どこかメルに似ている雰囲気を感じた。

　こうして、数少ない友達3人のうち、パーティに来られるのはメルひとりとなってしまった。

　意外とみんな忙しいんだな〜と校舎を歩いていると、3年生の教室に来た。

　当然、休日は誰も居ないため、次は実技教室へ行く。相手の行動を予測できないので、しらみ潰しに歩くしかないのだ。

「……居ない。……居ない。……居た」

　実技教室をハシゴしていると、床で寝ている黒髪の少女が居た。そ〜っと遮音（ダニア）を使って近づくと、間合いに入った瞬間、少女は即座に飛び退いた。

「おっすっす、ミツキ。今日の夕方、暇？」

「……エスト。今日はずっと暇」

「パーティがあるんだけど、来る？」

「……行く」

「じゃあ15時に学園の門前で」

「でも……服、一着しか持ってない」

「好きな服でいいよ」

「じゃあ、わかった。15時ね」

「うん。それじゃ」

　口下手同士の会話とは、実に淡白なものである。お互いに感情を表に出さないようにしているため、事務連絡のような空気感で進んでいく。

　なんとか最後の4人目の招待に成功したところで、ほっとした気持ちで体をドアの方へ向けた。

　しかし、ミツキが袖を掴んで止めた。

「ねぇ……負けて悔しくないの？」

「悔しいよ。逆に、勝って嬉しくないの？」

「……何とも思わない。じゃなくて……それで、あの」

　言いたいことがあるのか、少し俯くミツキ。

　入学してからの3年間、誰かからパーティに招待されることなど一度もなかった。それも、負けた相手から話しかけられることは、一度あるかないか。

　胸に湧いた不思議な気持ちを、上手く言葉にできないでいる。

「どうして、誘ってくれるの？」

　ようやくその言葉が口に出た時、エストは彼女の瞳を覗き込んで言う。

「綺麗だから。君ほど綺麗な人は他に居ない」

　純粋な褒め言葉に、ミツキの顔がぽっと赤くなる。

　元々肌が白いミツキは、赤くなったことがすぐにわかった。初めて言われた綺麗という言葉に、胸が沸き上がる思いである。

「あ、うっ、うぅ……！」

　上手く言葉が出ず、エストの胸に頭突きした。

　勢いがないためにエストはそれを受け止め、ぐりぐりと頭を押し付けられる意味が分からなかった。

　優しく頭を撫で、落ち着きを取り戻させる。

　少しの間ミツキのぐりぐり攻撃を受けていると、ようやく収まった。

「……15時。絶対」

「うん。あと、闇魔術は解いて来てね」

　コクリと頷いたのを見て、エストは教室を出た。

　その後ろ姿を見つめる少女は、リンゴのように顔を赤くしては、胸に手を当てて鼓動を感じ取る。

　ダンジョンで死にかけても一定のペースを保っていた心臓が、不思議なくらい早く脈打っている。

「……ユニークな人」

　頭を抱えるようにしゃがみこんだミツキは、来たるパーティに備えるのだった。