氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第81話 迫り来る軍勢

　レッカ帝国最南端の街、ガルネト。

　ユエル神国とを隔てる山脈で仕切られた北側が、帝国の領土である。商人や冒険者が数多く生活し、山の中腹を貫くようにできたダンジョンは、帝国でも屈指の難易度を誇っている。

　そんな危険地帯を前に、土のベッドで眠る旅人が2人。

　今日はエストの方からシスティリアにくっついており、寝息を立てる口元には水色の耳があった。

「ん…………はむ」

「ふおぉぉあああああああっ！！！！」

　寝相で耳の先を咥えた瞬間、システィリアが飛び起きた。全身に鳥肌が立ち、顔が赤い。痙攣するように動く耳を抑えながら、少しずつ覚醒するエストを睨んだ。

「……ネフ？　声変わりした？」

「あ、アンタねぇ！　アタシの耳を食べようとしないでよ！　ビックリしたでしょ！？」

「…………システィか」

「残念そうにするなバカ！」

　まだ朝日も昇っていないので、エストはもう一度寝ようとする。すると、すかさずシスティリアは彼の顔の上に水球（アクア）を浮かべ、重力に委ねた。

　だがしかし、魔力を感知していたエストは見ることなく魔法陣を乗っ取り、顔に落ちる寸前にシスティリアの顔へ飛ばした。

「ぶへぁっ！　この……変態！」

　そう叫んだ彼女がベッドから降りようとすると、エストは手を掴んで引き止めた。もう少し一緒に寝ようと誘うが、それどころじゃない彼女は断った。

　もう一度水魔術で顔を洗うと、森で拾っていた枝と炭で歯を磨き、朝食の準備を始める。

　朝からワイバーンの肉を使って料理をしていると、朝日が昇って山の腹を照らしていく。

「エスト、朝よ。起きなさい」

「……ネフが起こして」

『ピィー！　ピピィ！』

　すっかりネフの鳴き声が目覚ましになっているエストは、その声を聞いてから起き上がった。

　ちょうど料理が終わったシスティリアが配膳を終えると、エストはベッドの上をぽんぽんと叩いた。不機嫌そうに彼女が横に座ると、寝癖のついた尻尾と髪を整えてもらった。

　機嫌を良くしたシスティリアは、エストの手をとって食卓に連れて行く。

　静かな朝は少し冷たく、温かい。

　豪勢な朝ご飯を食べた2人は、遂にガルネトへと向けて歩き出した。

「見て。あの穴がダンジョンらしいわ」　

「洞窟型異界式？　あれが活性化したダンジョンか。意外と普通」

「そりゃ中に入らないと分かんないわよ」

「……放置しちゃダメ？」

「ダメよ。アタシ達は仕事で来てるの。シャキッとしなさい」

「あ、ベリーだ。採ってくる」

　高原を縦に分けるように、一本の川が流れている。その川のそばに、ネフが好きなベリーが実をつけていた。

　相変わらずマイペースな彼の姿を追うと、システィリアの尻尾がぞわりと毛を逆立てる。

「……なに？」

　本能的な異変を感じ取り、山の中腹──ダンジョンの入口へ体を向けた。

　しかし何か分かるわけでもなく、ただじっと見つめている。彼女にとって、初めての経験だった。気配のような何かに怯えたのは。

　今も意識を向けてしまうほど、強烈な殺気。

　あの穴で何が起きているのか。想像も出来ずに居る。

「システィ、シャキッとして。あの程度で怯んでたら、この先どうしようもないよ」

「……アンタも感じた、のよね？」

「うん。ワイバーンより強い魔物が居る。それも遥かに強い。多分、僕だけだと死ぬと思う」

「アンタがそこまで言うほど？」

「だって、足が震えてる。こんなのお姉ちゃんと戦う時しか経験ないよ」

　全力の殺気を浴びせながら打ち合うアリアは、エストにとって怖い記憶として残されている。しかし、そのおかげで強くなれた。

　そんなアリアを彷彿とさせる殺気が、穴の方から向けられた。エストのこめかみに冷や汗が伝い、ローブで拭う。

　善戦すら許されるかどうか。

　依頼としての『調査』は出来ても、『対処』は失敗するとしか思えないのだ。

　改めてダンジョンの穴を見ると、何やら蠢いているのが見えた。エストは魔力感知を広げ……乾いた笑いが出た。

「ゴブリンとオークの川が、街に向かって流れてる」

　絶望的な報告を受けて、システィリアはエストの裾を引っ張った。その目には『助けに行こう』と書いてある気がして、ひとつ頷く。

　全力で走らないように注意しながら走ると、街の門に着いた時、大量の馬車が森へ向かい始めた。

　激しく鳴らされた警鐘から、街を放棄する勢いで避難していることが分かる。続々と出て行く馬車を見送ると、2人はガルネトの冒険者ギルドに向かって走り出す。

「戦える人しか残ってないはずよ！」

「あの数は物理でどうにかできるものじゃない。数万とか数十万の規模。誰も残ってないと思う」

　だから川だと言ったんだと主張するが、ギルドに入った時、存外にも冒険者は残っていた。しかし、BとCランクが30人程度だけであり、それ未満の冒険者は馬車に乗せられて避難した。

　やっぱりと思うエストに、システィリアは悲しそうな表情でエストの陰に隠れた。

「増援か？　人数とランクは？」

「僕はB、彼女はC。2人だけ」

「……そうか」

　深刻そうな顔で聞いてきたのは、ここガルネトの冒険者ギルドのマスターである。焼け石に水にも程があると、冒険者らの表情は暗い。

「それじゃ、行ってくるね」

「……エスト？」

「戦うよ。上級魔術を覚えたなら、守るために使うしかない。早くしないと、街が消えちゃうし」

　話している暇は無い。

　残された時間で1匹でも多く魔物を倒さないと、街が飲み込まれてしまう。守るために魔術を使う。中級だろうが上級だろうが、使う魔術に制限はかけない。

　杖を片手にエストが走り出すと、数秒遅れてシスティリアも走った。

　……冒険者の面々は、未だに動かない。

　衛兵の居ない外壁の階段を上がって見えた景色は、まさに魔物と川と呼ぶに等しいものだった。

　既に何万ものゴブリン達が転がり落ちるように穴から溢れ出し、互いに踏み潰し合うことで山の斜面が赤く染っている。

　悪臭が立ち込め、システィリアの表情が歪む。

「増援、来ると思う？」

「……無理じゃないかしら」

「そっか。じゃあ僕たちで全部倒そう」

「──は？　今なんて言った？」

「僕たちで全部倒す。やるしかないんだ」

　背嚢を置き、ネフを降ろしたエストは杖を構えた。

　今も尚溢れ出す穴を見るに、上級魔術で一網打尽にするよりも、初級と中級で少しずつ数を減らす方が効率が良い。

　周囲の空気が冷たくなるほど意識を集中させると、穴の上空に大量の白い単魔法陣が現れた。

　全てが氷針（ヒュニス）を改変したものであり、氷の丸太を転がすことで効率的に圧死させるつもりなのだ。

　何十、何百とある魔法陣が輝くと、横向きになった氷の丸太が現れ、ゴロゴロと音を立ててゴブリンを轢き殺していく。

　これまで以上に山を赤く染めていき、グロテスクな紅葉が始まった。

「もうそれだけでいいんじゃないの？」

「よく見て。所々に居るオークに壊されてる。これで倒せるのは1割程度。大半は生き残る」

　溢れ出た魔物はダンジョンで生まれたにも関わらず、中々の知性を持っている。オークが自らの体で壁を作ると、氷を受け止めてから破壊するといった連携を見せている。

　街の外壁より麓側では、まだ大量のゴブリンが群れを成し、鋭い爪を立ててよじ登ろうとする姿が見える。

「穴が塞げない。魔力が吸われる」

「……ジリ貧ってヤツね」

「仕方ない、ここからは手作業でも削ろう。システィ、氷鎧（ヒュガ）を使う。壁に近い奴から倒して」

「分かったわ。アンタはどうするの？」

「ちょっと奥の方を削る」

　トン、と杖を突くと、2人を透明な鎧が覆う。

　抜剣したシスティリアが外壁から飛び降りると、一振りで数体のゴブリンをまとめて斬り払った。

　エストは強化した風域（フローテ）で緩やかに着地し、うじゃうじゃと寄ってくるゴブリンを無視して歩き出す。

　針のような爪が無数に振るわれるが、氷でできた鎧に傷を付けることも出来ず空振りに終わる。しまいには空振った爪が他のゴブリンを傷つけ、エストが何もしていないのにゴブリンの血が流れている。

　しばらく魔物の川を上っていくと、わずかに標高が高くなった。

　振り返れば、溢れ出た魔物は川ではなく海のようになっており、活性化により街が滅んだ理由を実感する。

「流石に多い。回禄燼滅（メデュサディア）」

　改変され、薄く伸ばされた赤い多重魔法陣が海底に現れる。直径は400メートルを超えており、中腹のオークを倒す前に、下に溜まったゴブリンを処理しなければならない。

　まとわりつくゴブリンに杖を薙ぎ払って手元を確保すると、なんでもないようにその魔法陣が輝いた。

　刹那、魔法陣の上に立っていた数千を超えるゴブリンが焼失する。

「酷い臭いだ。ごめんねシスティ」

　獣人の鼻では苦しいであろう魔物の臭い。

　ただでさえ悪臭を放つゴブリンが無数に存在するのだ。相当の我慢をしているに違いない。

　申し訳ない気持ちを抱きながら何度も上級魔術を使っていると、不意にエストの体がぶっ飛んだ。

　落ち着いて空中から見つめる先には、エストが作った氷をバットに、振り抜いた姿勢を維持するエルダーオークが居た。

「うわ、結構居る。これ2人でやるの？」

　斜面から氷の柱を出し、その上に乗った。

　上から魔物の川を見ると、基本をゴブリンとしてオークの壁、そしてエルダーオークや同様に上位種であろうゴブリンが何十体も目に付いた。

　自身の魔力量から見ても、全部を倒せるとは思えない。それに、殺気の正体である魔物はまだ、姿を見せていない。

　節約か、対処か。

　後のことを考えるほど、今が危うくなる。

「対処かな。最悪システィを連れて逃げよう」

　エストは全域に渡って白い多重魔法陣を大量に出現させると、大きく息を吐いて集中する。常に最悪を想定した動きをしないと生き残れない。そう考えての行動だった。

　上級氷魔術、絶対零度（ヒュメリジ）を発動させようとした瞬間────ガルネトの門が開いた。

　咄嗟に魔法陣を消して振り返ると、門の前に居たゴブリン達が、一直線に消し飛んでいく。

　割れた海が戻るようにゴブリンが動くが、またもや凄まじい勢いで肉片を撒き散らし、赤い光が輝く。

　醜いゴブリンが散っていく中、エストは見た。

　赤く煌めく炎のような髪。

　戦闘態勢に入ると見える、縦になった龍（ドラゴン）の瞳。

　軽くしなやかな動きで、重く鋭い一撃を呼吸のように繰り出す剣技。

　返り血を浴びてもなお美しい姿。

　10年の時を共にした、最愛の姉。

「アリア……お姉ちゃん」