氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第238話 その涙は海へと還る

　その日、システィリアは絶望した。

　何よりも大切なエストを氷の中から見つけたものの、その体は上半身しか残っておらず、冷たく、心臓の音も聞こえなかったのだ。

　彼女の優れた聴力をもってして、エストが人から物へと変わったことは認めざるを得なかった。

　ブロフの言葉で差した光も、いざ発見してしまえば希望とは名ばかりの嘘だと分かる。

　ようやっと繋ぎ止めた彼女の心は、散々な現実に大きな傷を負ってしまった。

「……お嬢。そろそろメシを食え。そのままだとお嬢まで死んでしまうぞ」

「システィリアさん……その……ご飯、ここに置いてますからね」

　宿の寝室に閉じこもったシスティリアは、冷たいエストと共にベッドに伏していた。

　健康的だった肌はストレスにより荒れ、3日も飲まず食わずで居たために頬が痩（こ）け、毎日の手入れも忘れた尻尾は綺麗とは言い難い。

　何もする気が起きない。

　ぽっかりと空いた胸の穴は、彼女から全ての気力を奪う。

　限界を感じ、無理やり食べ物を口に入れるが吐き出してしまい、やっとの思いで喉を通った水でさえ、体が拒む感覚がした。

　そっとしておいてほしい。

　そう思う彼女は、微動だにしないエストの手を握り、来たる時を待っていた。

　自分より早く死なないこと。

　そう約束した彼は、どこへ行ったのか。

　ペンダントに誓った愛の約束も、指輪が示す幸せの約束も、果たす前に彼は眠った。

　もう涙は枯れているはずなのに。血や魔力を振り絞るようにその目から雨を降らせては、枕に大きな染みをつくる。

　昨日も、今日も。きっと明日も。

　泣き疲れて眠った彼女は、静かに時を刻む。

　動かぬエストと眠ってから4日目の朝。

　この日は豪商ファルムが宿を訪れると、ブロフやライラとは違う、もうひとつの足音が聞こえた。

　ドア越しに聞こえた会話から、それがたまたま王都に居た最高神官だと言う。上級光魔術なら、もしかしたら治る希望があるかもしらないと、ファルムがあらゆる手を尽くして呼んだのだ。

　寝室に入ってきた神官は、システィリアの肩をそっと叩く。床に座り込む彼女が虚ろな瞳で見つめる中、布団を剥がしてエストの容態を見た。

　食いちぎられた下半身。

　腐敗はおろか、流血することなく形を保っていることを疑問に思う神官。

　そこへ、氷の中に居たとブロフが言うと、納得した素振りを見せた。

　神官の見立てでは、彼は既に死亡している。

　体外に一切の魔力が溢れることなく、呼吸もしていないからだ。

　だが、仕事として任された以上、最善は尽くす。

　白塗りの杖を構えた神官は、ひとつずつ術式を組み上げていく。構成要素をひとつ足りとも間違えてはならないと、慎重に、慎重に。

　そうして魔法陣が完成するのに、5分もの時間がかかってしまった。

「聖域胎動（ラシャールローテ）」

　黄金の多重魔法陣が現れると、ドクン、と胎動の音が響く。わずかでも生きていれば、回復が始まるはずだ。

　だが、結果は分かりきっていた。

「……ダメか」

　そう呟いたのは、ブロフか、はたまたファルムか。

　諦めの空気が部屋を支配した瞬間、神官は首を傾げてエストの元に駆け寄った。

「神官殿？」

「おかしい。亡骸であっても術の魔力を吸うはずだが、賢者様は完全に効いていない……何が起きている？」

　わずかな効き目も見せないエスト。初めて出会う、魔術の効かない相手に神官は針を持ってくるように伝えた。

　ライラが裁縫用の針を手渡すと、神官はおもむろにエストの指に刺した。

　──が、しかし、その針先が皮膚を貫くことはなかった。

「どういう……ことだ？」

「針が刺さらない？　エスト様の肌は、それほどに強靭なのか」

「いいや、そんなことはない。恐らくエストが掛けた氷鎧（ヒュガ）……だったか。その魔術が防いでいるんだろう」

　だが、魔術を使っているのなら出るはずの魔力が、エストからは出ていなかった。

　そうして、ただ謎を深めただけで神官は王都に戻ることになり、その翌日。

　国王からの命を受け、シトリン侯爵はエストの火葬を行うことになった。

　この日ばかりはシスティリアも外に出た。

　拙い手つきでライラが整え、彼女の印象とは程遠い黒の服に身を包んだ。

　教会の神父が祈りを捧げると同時に、胸の前で両手を組む。

　手向けの花を入れようと近づけば、助けることが出来なかった悔いが、棺に入れられたエストの頬に落ちた。

　皆の胸に痛みが走る。冒険者としても、エストの妻としても名を馳せつつあった彼女の変わり様は、死がもたらす大きな変化をまざまざと見せつけたからだ。

　ブロフとライラに支えられ、最前列に戻ると、遂に棺に火が着けられた。

　勢いを増していく炎は棺を燃やし、供えられた花々を焦がしていく。

　血肉を昇らせる猛火に包まれ、しばらく経った。

　シトリン侯爵を筆頭に、全く火力を落とさない魔術師に違和感を抱くと、システィリアも顔を上げた。

　するとそこには、天を焦がすような火の中でもその姿を変えない、賢者エストが眠っていた。

「……とめて」

　彼女の声で炎の勢いが衰え、焼けた跡地にシスティリアが歩いて行く。神父も手を組みながら状況に困惑していると、彼女はエストを抱き上げた。

　その瞳には、わずかな金が煌めいている。

　まだ彼は死んでいない。

　言葉の通り、眠っているだけなのだと。

　葬式の中断という結果をもたらしたエストの体は、これまで通りシスティリアとエストの部屋に預けられた。

　復活の希望があったのだ。

　もう何度絶望の淵（ふち）に立たされ……否、その黒い海を泳いだことか。

　それでも彼女は、最後まで諦めなかった。

　ただ死を待って眠ることを辞め、いつエストが起きてもいいように集中する。

　部屋のドアがガチャガチャと音を立てた。

　だが、ブロフたちが入ってくることはない。

　エストが目を覚ますその時まで、自分の逃げ道を作らないようにと鍵を閉めたのだ。

　もう逃げない。隠れることもしない。

　諦めない。彼の言葉を、忘れはしない。

「……起きなさい、エスト」

　そう呟いた瞬間だった。

　エストの体から『カチッ』と時計の針が動く音が鳴る。

「っ、ゴボァッ！」

　時が動き出し、急速に死へと走るエストは大量の血を吐き出した。

　その体が、本当に物へと変わる直前──

「聖域胎動（ラシャールローテ）」

　彼の鼓動を代弁するように、ドクンと刻む心臓の音。システィリアの魔力がエストに流れ込み、失われた血液や内臓、筋肉に骨や皮膚など、生まれ変わったように下半身を形成していく。

　わずか4秒の出来事だった。

　再び目を覚ましたエストは、ベッドの側から顔を覗き込むシスティリアの頬に、右手を差し伸べた。

　するりと撫ぜた頬はハリも柔らかさも激減していたが、愛する彼女のものであることに変わりはなかった。

　伝う涙をそっと指で撫で拭い、口元を緩めた。

「……ありがとう、システィ」

「うっ……ぐすっ……うえええええええええぇぇぇぇん！！！」

　子どものような泣き声だった。くしゃくしゃになった顔をエストの手に擦り付け、涙に滲む喜びと安堵の気持ちに、エストはそっと抱き寄せた。

　ずるずると布団の中に入ってきた彼女は、泣き止むことなく胸に顔を埋め、ひたすらに帰還を喜んだ。

「やっぱり……君を信じて良かった。僕は……幸せ者だ」

　5秒以内に上級光魔術を使える者など、エストの知る限り3人しか居ない。

　そのうちのひとりが、システィリアだった。

　使う機会が訪れないことを祈って、それでもいつか使う時が来ると思い、練習し続けた魔術。

　あの日から燃えたぎる彼女の熱意が、大切な存在を守ったのだ。

「……愛してる。愛してるよ、システィリア」

　海よりも深い愛情を込めて抱きしめた。

　それと同時に、重度の魔力欠乏症が彼を襲い、深い眠りへとつく。

　体力と気力を使い果たしたシスティリアも眠ると、宿の従業員の手で鍵が開けられ、ファルムやシトリン侯爵までもが部屋に入ってきた。

　そして、笑顔で眠る五体満足のエストと、彼に抱きつきながら同じ表情で眠るシスティリアを見て、皆が安堵の声を漏らした。

　それから、エストが目覚めるまでの3日間。

　街中に、そして王城へ賢者の復活が伝えられると、国王たちは声を上げて喜び、シトリンの漁師と冒険者は顔を曇らせた。

　一週間以上に渡って仕事を奪い、海を殺したのだ。

　生活に困る者が出たことは侯爵も認識しており、被害の度合いにもよるが、賠償の請求も視野に入れていた。

　一方、気力が回復したシスティリアは食事をとれるようになり、朝の打ち合いにはブロフが付き合わされた。

　エストほどボコボコにはしないものの、防戦すら許さないシスティリアの猛攻に、本当にここ数日動いていなかった者だと信じられなくなる。

「う〜ん、ダメね。剣速が落ちてるわ」

「……バケモンが。これ以上速くしてどうする？」

「バカね。これ以上速くてもエストを守れないのよ？　だから、もっともっと強くなって、アタシはエストを守る。彼が最強の魔術師なら、アタシは最強の剣士じゃないとダメなの。分かる？」

「あぁ、よ〜く分かった。だから休ませろ。オレの体力は無限じゃねぇ」

「……ぶ〜。アンタも鍛えなさい」

　これでもブロフはかなり鍛えている。それを超えるシスティリアやエストが異常なのであり、決してブロフが弱いわけではない。

　やはり化け物（システィリア）には化け物（エスト）をぶつけるしかない。

　そう心から実感する、ブロフであった。