ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

306 決戦！ファイナルレース①

「どうしてかな。ヴィゴーレはフィオさんがいると、楽しいみたい」

　でも、とつづけながらハーディはゴーグルをつける。ガラス越しに向けられた赤茶色の目は、いつになく赤みが濃く浮かび上がっていた。

「ヴィゴーレと誰よりも強い絆で結ばれているのは僕だ。それを証明するよ」

　スタートランプが一斉に赤く点灯する。ハンドルを掴むライバルたちに遅れず、フィオも身構えた。ランプの赤がもうひとつ点く。

『フィオさん、シャルルから伝言です』

　内側からジョットの声が響いた。

『ボクを信じて』

　ランプが赤から黄色に変わる。誰もが息を呑んだ一秒間。十万の人とドラゴンがいるなんて嘘のように、静寂が降りる。

　言い知れない衝動が脊髄（せきずい）を駆け上がった瞬間、青く点灯したランプが開戦を告げた。

「駆け抜けるよ、終わりの先まで！」

　一斉に飛び立つドラゴンたちに負けず、シャルルも強く地を蹴って羽ばたく。感覚のない足がその動きをうまくいなせず、わずかに姿勢が乱れた。

　その隙にすかさず入ってきたのは、パピヨンとハーディだ。彼らより前、翼竜科を駆るジンが先頭を切る。

『だいじょうぶですか、フィオさん！　ここは風が強いです。向かい風（アゲ）四メートル（フォー）！　後ろにはランティス！』

　競技場（コロセウム）を出てすぐ、頬を叩くような風を感じた。高度が高いことに加えて、双子山から吹き下ろす冷たい風が厳しい。フィオは細かく風の情報を伝えるようジョットに指示し、コース全体を思い描く。

「ジョット、最終コーナー。そこまでに一位を捕らえる」

『わかりました。風向きに注意します』

　前を行くヴィゴーレを壁に使いながら、シャルルは公園を駆け抜ける。川の沿岸では競技場（コロセウム）に入れなかった人々や露店商が、瞬く間に通り過ぎるドラゴンに向かって歓声を上げていた。

　ロード島中に設置された災害用伝心石から、実況者の声が響く。

『さあっ、飛び出したのはジン・ゴールドラッシュ選手！　まもなく双子山のふもと、氷の洞くつへと差しかかります！　中はいくつもの道が入り組み、どのコースを取っても構いません。ドラゴンに合った道を、ナビが的確に導けるかが勝負の鍵です！』

『下降右折（ダウンライト）、次（トゥ）、下の道（ロー）！　次（トゥ）、左折（レフト）進路（レーン）二時方向（ツー）！』

　ジョットは打ち合わせ通り、洞くつに入ってすぐの下の道を指示する。こちらが出口に向かって伸びている最短の道だ。

　しかし前のハーディは左上の道を選んだ。ヴィゴーレの体が大きいためだろう。少々遠回りでも幅が広く、曲がり角の少ないコースを行くのは賢明だ。

　フィオからはパピヨンの姿がよく見えるようになった。鉱物科マル・ボルボレッタのグレイスは、オパールの翼をひらめかせ、角（かど）をしなやかに曲がっていく。

　そのさらに前には、一位のジンがいる。

「あれ、おかしい。でも……いや」

　ふと、違和感に気づく。前方のパピヨンがしきりに周囲を気にしていた。コース内で不測の事態発生か。自然を活かしたレースではよくあることだ。

　その場合、記録である記憶石の地図には反映されない。

「シャルル、低く飛んで！」

『下降左折（ダウンレフト）、次（トゥ）右折（ライト）！』

　下降しながらのジグザグ道。その先はしばらく直線だと記憶を引き出し、フィオは前を見据えた。シャルルが右へ頭を振ったとたん、視界が開ける。

　前方のパピヨン、彼女のさらに奥を見てフィオは息を呑んだ。

「ジョット！　ジンの位置特定！　早く！」

　ジンがいない。直線でも捉えられないほど離されたとは思えない。

　他の道を取った？　バカな。小回りの利くギョロメにそれは愚策だ。

『え、ジンですか？　パピヨンさんのすぐ前にいますけど……あれ？』

　ジョットの言葉にハッと目を剥く。最短経路と沿うように、もうひとつ道がある。しかしそちらは狭く、まず一般的なドラゴンでは厳しい。しかし細身の翼竜科なら、可能性があるかもしれない。