306 決戦!ファイナルレース①
「どうしてかな。ヴィゴーレはフィオさんがいると、楽しいみたい」
でも、とつづけながらハーディはゴーグルをつける。ガラス越しに向けられた赤茶色の目は、いつになく赤みが濃く浮かび上がっていた。
「ヴィゴーレと誰よりも強い絆で結ばれているのは僕だ。それを証明するよ」
スタートランプが一斉に赤く点灯する。ハンドルを掴むライバルたちに遅れず、フィオも身構えた。ランプの赤がもうひとつ点く。
『フィオさん、シャルルから伝言です』
内側からジョットの声が響いた。
『ボクを信じて』
ランプが赤から黄色に変わる。誰もが息を呑んだ一秒間。十万の人とドラゴンがいるなんて嘘のように、静寂が降りる。
言い知れない衝動が
「駆け抜けるよ、終わりの先まで!」
一斉に飛び立つドラゴンたちに負けず、シャルルも強く地を蹴って羽ばたく。感覚のない足がその動きをうまくいなせず、わずかに姿勢が乱れた。
その隙にすかさず入ってきたのは、パピヨンとハーディだ。彼らより前、翼竜科を駆るジンが先頭を切る。
『だいじょうぶですか、フィオさん! ここは風が強いです。
「ジョット、最終コーナー。そこまでに一位を捕らえる」
『わかりました。風向きに注意します』
前を行くヴィゴーレを壁に使いながら、シャルルは公園を駆け抜ける。川の沿岸では
ロード島中に設置された災害用伝心石から、実況者の声が響く。
『さあっ、飛び出したのはジン・ゴールドラッシュ選手! まもなく双子山のふもと、氷の洞くつへと差しかかります! 中はいくつもの道が入り組み、どのコースを取っても構いません。ドラゴンに合った道を、ナビが的確に導けるかが勝負の鍵です!』
『
ジョットは打ち合わせ通り、洞くつに入ってすぐの下の道を指示する。こちらが出口に向かって伸びている最短の道だ。
しかし前のハーディは左上の道を選んだ。ヴィゴーレの体が大きいためだろう。少々遠回りでも幅が広く、曲がり角の少ないコースを行くのは賢明だ。
フィオからはパピヨンの姿がよく見えるようになった。鉱物科マル・ボルボレッタのグレイスは、オパールの翼をひらめかせ、
そのさらに前には、一位のジンがいる。
「あれ、おかしい。でも……いや」
ふと、違和感に気づく。前方のパピヨンがしきりに周囲を気にしていた。コース内で不測の事態発生か。自然を活かしたレースではよくあることだ。
その場合、記録である記憶石の地図には反映されない。
「シャルル、低く飛んで!」
『
下降しながらのジグザグ道。その先はしばらく直線だと記憶を引き出し、フィオは前を見据えた。シャルルが右へ頭を振ったとたん、視界が開ける。
前方のパピヨン、彼女のさらに奥を見てフィオは息を呑んだ。
「ジョット! ジンの位置特定! 早く!」
ジンがいない。直線でも捉えられないほど離されたとは思えない。
他の道を取った? バカな。小回りの利くギョロメにそれは愚策だ。
『え、ジンですか? パピヨンさんのすぐ前にいますけど……あれ?』
ジョットの言葉にハッと目を剥く。最短経路と沿うように、もうひとつ道がある。しかしそちらは狭く、まず一般的なドラゴンでは厳しい。しかし細身の翼竜科なら、可能性があるかもしれない。
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