286 預り物を届けに①
ヴィゴーレの気配は感じていたが、ジョットはさも驚いたように装う。
「うん。僕にもよくわからないんだけど、ヴィゴーレがどうしても来たがったんだ」
ハーディもザミルも、どうして自分がここにいるのかわからないという顔をしている。途方に暮れる人間をよそに、ヴィゴーレはくぼんだ地面をじっと見つめていた。
そこはテーゼが横たわっていた場所だ。
「フィオさん……！」
シャルルから降りてきたフィオに、ミミが駆け寄ってくる。涙でうるんだ彼女の目を見て、フィオは悟った。ミミも改変前の世界を知っている。
勢いよく抱きついてくるミミを、フィオはしっかりと受けとめた。
「よかった、無事で！ 本当によかった……！」
「ミミちゃんは記憶があるんだね」
「はい。テーゼが、たぶん千年前の彼女だと思うんですけど。『あなただけは私の最期を忘れないでください』って、私を時の修正から離れさせました。この時空では、テーゼは老死したことになっています……」
テーゼのいた場所を振り返ったミミの目が、痛みを堪えるように細まる。相棒の決死の覚悟は、彼女にとって辛かっただろう。しかしそれがなかったことにされ、今や誰も覚えていない。
ミミのやるせない思いを感じ、フィオはそっと彼女の肩に触れた。
「ミミちゃんにね、渡すものがあるの」
不思議そうな顔をするミミの前に、フィオは胸当て布の間にずっとしまっていたものを取り出す。手のひらの上で、ころんと丸い種が転がった。
「テーゼが亡くなったあと、そばに落ちてたんだ。きっとテーゼが、ミミに渡しかったものだよ。無事に持って帰れてよかった」
「テーゼが、私に……」
ミミは壊れものを扱うように種を摘まんだ。光の加減によっては赤くも映る表皮を見つめ、突然ワッと口を押さえる。
「ホウキノキの種……！ テーゼ、ああっ、テーゼ……！」
両手で種を握り締め、崩れ折れるミミを支える。その場にゆっくりとしゃがませると、フィオはすすり泣くミミを抱き締めた。
まだもうひとつ預り物がある。
遠くからこちらを見つめるヴィゴーレに、フィオは心で語りかけた。
『ヴィゴーレ、あなたにもテーゼから託された言葉があるの。「次、会う時までに、もっと火加減を覚えておいてくださいね」って』
『ああ。お前らしいよ、テーゼ。当然のように「次」をくれるのだな……』
ヴィゴーレは空に向かって吠えた。低く細くかすかに揺れるその声は、ハーディやザミルの耳にも悼みとして響いた。
「じゃあフィオさん、僕たちはこれで。ベルフォーレレース、応援してるね」
ヴィゴーレの並々ならぬ想いを感じ取り、ハーディとザミルはティルティに滞在することを決めた。となれば早急に宿の手配をしなければならない。
また来れるから、とヴィゴーレをなだめて乗り込んだハーディは、にっこりとフィオに声援を送る。
ちょっと言ってる意味がわからない。
「いや、私はルーメンで二勝目上げたでしょ」
「あああっ！ あのですねフィオさん、ちょっとこっち来てください。ジョットくんも」
噛み合わない会話から、フィオはミミに連れ出される。手招かれたジョットと三人で頭を突き合わせ、こそこそ会議がはじまった。
「私、歴史が変わってから手帳を読み返していたんです。これには日程とか、記事の草稿が書いてありますから、記憶とどれくらい違うのかと思って」
ミミはポケットから手のひら大の手帳を出した。手早くページをめくり、フィオとジョットに突きつける。
「これによるとフィオさんたちは、ルーメンレース失格になってます！」
「ええ！？」
「なっ、失格ってどういうことですか！」
驚きよりも不満を
「えっと。『ゴール間際、フィオ・ベネット氏は突如引き返しコースを外れた。レース観戦中だった竜騎士団団長の末娘マドレーヌ・ヒルトップ嬢が、誘拐犯に狙われ、氏は見事これを防いだ』とあります」
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