296 相棒ふたり②
『えー？ わかんないよ。この子だって思ったんだもん。こういうのって早い者勝ちじゃないの？』
シャルルはパクパクと肉を口で捕まえていく。暴投もなんのその。宙に舞い上がって、こぼさず胃に収めた。
「だったら俺が先だ！ 千年も前から！」
『よくわかんないけどさ、ジョットはフィオの相棒より番になりたいんでしょ。だったらいいじゃん』
「つが！？ ば、バカやろう！ そういうのはもっと慎みもって言え！」
動揺しつつも、シャルルの言葉がストンと胸にはまる。
だからドラゴンではなく人間に生まれ変わったのか。竜神のフィオへの想いは、千年前から心の結びつきだけで満足できるものではなかった。同じ目と肌で世界を感じ、永遠よりともに生きられる一瞬を願った。
「……わかったよ。お前の横入りは許す」
『ボク知ってるよ。ジョットはなんだかんだ、いいやつだよね』
投げるのはやめて、ジョットはバケツを置いてやった。待ってましたと言わんばかりに、シャルルは突撃してくる。
フィオと惹かれ合う魂を持っているだけに、この甘えたドラゴンのことはジョットも憎めなかった。
「そういえばお前、妙なこと言ってたよな」
宿からぞろぞろと村人たちが出てきていた。ジョットは
『妙って？』
最後の肉を放って丸呑みしたシャルルが聞き返す。
「竜置所から出た時だ。『またあの時みたいに変なことしちゃったかと思った』って。あの時って、どの時だ？」
『うー。その話はしたくない』
目を逸らして、やけに気まずそうなシャルルを見て、ジョットはひとつ思い至る。
「もしかして、フィオさんを落とした時か」
『落としてない！ ボクのせいじゃない！ フィオがそう言ってくれたもんんんっ！』
「うおっ。まだ根に持ってたのか。悪かったって。別にシャルルを責めたいわけじゃない」
『あの時は急にムカムカして、グワーッてなってウオーッとしただけなの！』
「なるほど全然わからん。そういうのって時々あるのか？ 興奮した時とか？」
『ないない！ 興奮したってボクはフィオを守るよ！ たまに相棒のこと食べちゃいたいって言うヘンタイいるけど、ボクは違うから！』
ドラゴン界の特殊性癖など聞きたくなかった。ジョットは壁沿いのベンチの雪を払い、いったん腰を落ち着ける。
「よく思い出してみろ。次は最終レースだぞ。またそんなことになったら嫌だろ」
『うーん。うーん。あ！ あの時なんか音が聞こえた気がする』
「音？ どんな」
『変な音だよ。ボク嫌い。フィオの吹く角笛と笑い声が好き』
「それは同感だな。フィオさんの笑い声はどんな音楽よりも心地いい。にしても、音ねえ……」
ドラゴンの咆哮、見物人の歓声、ライフルの発砲音。それらが今さら、シャルルの翼を乱れさせるとは到底思えない。転落事故が起きた練習中よりも、本番のほうが遥かに音にあふれている。
「ドラゴンも驚くような爆音？ いやそんなん鳴ってたら別の騒ぎ起きてるよな。フィオさんはふいうちでもない限り落ちない。シャルルだけが真っ先に反応した。ドラゴンの関心を引く……角笛みたいな」
『角笛なんかじゃないよ。そんなことでボクは集中を切らしたりしない』
「待て待て。なんかもうひとつあっただろ、笛。ドラゴンに関係した」
『あったっけ？』
「バトルライダーが使う……骨笛！」
その時煙のにおいを感じて、ジョットは振り向いた。するとギルバートが玄関先に佇み、紙巻たばこを吸っている。
「誰かと話していたか？」
紫煙を吐き出しながら問われ、首を横に振る。ギルバートとは短いつき合いだが、医者で堅実な彼がたばこをたしなむとは意外だった。
シャルルに怪訝な視線を送るも、ギルバートはまたたばこをくわえて黙る。静かになるのも落ち着かず、ジョットはベンチから立ち上がった。
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