ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

43 カーター兄妹対決②

　シャルルの独断で回避したのは、ライダーとして不合格だ。状況把握や最適経路の判断を下し、速度を保つことが乗り手の役目。ドラゴンには飛行に専念させなければならない。

　フィオは再び集中し、手紙をさばいていく。またしてもキースの妨害にあうが、もう体勢を崩されることはない。

　しかしキースと徐々に差が開いている。向こうは妨害しながらも、仕分けの手を止めていない。対してフィオは、やり返す余裕がなかった。

「キースはこっちの動きを読んでる。でも私は……！」

　妨害に出れば仕分けが疎かになる。それではダメだ。しかしこのままでは差が埋まらない。

　昔は逆だった。まじめに仕分けるキースに、フィオが先回りして邪魔をした。なにも考えなくても、キースの動きが見えた。どうすればいいかわかっていた。

　恐れも嫉妬も悔しさも知らず、ただ夢中になることができた。

「キースの勝ち、だね」

　ノワールの勝者宣言とともに、周りから拍手が起こる。賭けに勝った者は歓声を上げた。

　フィオはかばんのひもを握り締め、うつむく。その中にはまだ十通以上の手紙が残っていた。

　キースとの実力差よりも、過去の自分との差に愕然（がくぜん）とする。負傷前のフィオなら、キースに二十通は差をつけて勝てていた。

「これでわかっただろ」

　視界にキースの靴先が映り、フィオはびくりと震える。

「無駄な努力をして、足を余計に悪くする前に諦めろ。時には必要なことだ。新しく前へ向くためには」

　キースの足がゆっくりときびすを返す。とたん、胸に走った掻きむしりたくなるような衝動に突き動かされ、フィオは顔を上げた。

「まって！」

　腕にすがり、額を押しつける。羞恥があとから湧いてきたが、周囲の目や自尊心よりも、キースの存在が大切だった。

　祈るようにぬくもりを抱き締める。

「キースが言ったんじゃん。ドラゴンレースに出て、ふたりでロードスターになろうって。私をこの世界に誘ってくれた。夢中になる楽しさも、勝つ喜びも、拍手と歓声を浴びる快感も、あなたが教えた！　苦しいこともあったけど、キースがいてくれたから私は……！」

　顔を起こすと、視界の端にヴィオラがいた。フィオはにわかに、のどが締めつけられる思いがして、よろめく。

　とっさに踏み出した足がツキンと痛んだ。

「フィオ、足が痛むのか？」

　気づけばキースに背中を支えられていた。間近に赤紫色の瞳と見つめ合う。そこには昔から変わらない、静かなやさしさがあった。

　けれどキースは、我に返ったように身を離す。

「フィオ。俺はもうお前とは飛べない。俺がライダーとしてロードスターになるって決めたんだ」

「キース、本気なの……？」

「ああ。恨むなら俺を恨め」

　静まり返る人々の視線も気に留めず、キースはジェネラスとヴィオラに声をかけ、歩き出す。フィオに向けられた背中は遠く冷たく、まるで知らない人のようだ。

　ついに一度も振り返ることなく、キースが立ち去っても、フィオは呆然と立ち尽くしていた。

　その夜。風車に戻ったフィオはひとり、声を殺して泣いた。

「起きろ少年！　ごはん食べよう！　今朝はお義母さんのミルクスープとパ――あ、やば。パンすごい雑に切っちゃった。ま、いっか。私が小さいほうで」

　発火石を設置したかまどで鍋を温めながら、フィオは上層に向かって叫んだ。しかしジョットはうんとも返事をしない。

　フィオが起きた――昨夜は寝ていないから体を起こしただけだ――時は、まぶたが動いて目覚めそうな様子だった。だが、どうやら二度寝を決め込んでいるらしい。

「おーい！　今日から仕分けの仕事でしょ。私も配達があるんだからね！」

　ノワールはジョットを手紙や荷物の仕分け係りに、フィオを配達員として雇ってくれた。これで滞在費はなんとかまかなえる。遅刻せず、まじめに働けばの話だが。

　上からシャルルの吠え声がした。それでもジョットが起きた気配はない。相棒もなにやら不思議がっている。