ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

44 少年の決意①

「もう。これだからお子サマは」

　フィオは鍋をかまどから下ろし、階段を上る。大人として仕事に対する責任を叩き込んでやらねばなるまい。

　そう思ったが、床にはマットも上かけも転がっていなかった。

「なにしてるの」

　ジョットは隅でなにやら漁っていた。シャルルが横から首を突っ込んでいる。フィオも肩越しに覗いてみると、少年は小型トランクから地図や発信機を出していた。

「ああ。それ見たかったの。でもあとにしよ。仕事行く準備しなくちゃ」

「フィオさん」

　フィオが目をぱちくりさせたのは、ジョットの声が存外硬かったからだ。振り向いた表情は重々しく、金の目には見る者をドキリとさせる強さがある。

　ジョットは握り締めた道具をフィオに突き出した。

「これの使い方を俺に教えてください！」

「それってつまり」

「俺が、フィオさんのナビになります！」

　立ち上がって叫ぶジョットの目は、少し赤くなっていた。もしかしたらこの子も眠れない夜を過ごしたのかもしれない。キースの言葉を真に受けて、焚きつけた責任の一端を感じたのだろうか。

　微笑みを浮かべ、フィオはジョットの手をやんわり押さえた。

「あなたがそこまですることないよ。ナビは、まあ今からじゃ難しいけど、新しい人見つけられるかもしれないし。それに……覚悟はしてた。なにがあっても最後まで飛ぶってね。だからあなたはしっかり、旅費を稼いで――」

　手を弾かれて、フィオは口をつぐむ。黒髪を振り乱しながら、ジョットはあとずさった。

「違う！　あいつの言ってることは全部間違いなんだ！　フィオさんは速い！　誰にも負けない！　必ずロードスターになる！　今は復帰したばかりで調子が出ないだけなのに、あいつはなんにもわかってない！　自分が目立ちたいだけの最低野郎だ！」

　俺はっ、と息を弾ませながらジョットはつづける。

「俺は見返してやりたい！　フィオさんはすごいんだって証明してやる！　その手伝いを俺にさせて欲しいんです！」

　その場にひざをつき身を乗り出して、ジョットはフィオの目を見た。

「お願いです。俺にフィオさんのナビをやらせてください！」

「いいよ」

「そこをなんとか！　……え？」

　きょとんと丸まった目がおかしくて、フィオは噴き出す。まだ言葉を飲み込めない様子のジョットに合わせ、身をかがめた。

「だってあなた、レース終わるまで帰らないんでしょう。ちょうどいいんじゃない？　観戦気分でナビ席に座ってなよ」

「俺は本気で言ってます！」

「ナビは数週間練習したくらいじゃ務まらないよ」

　フィオはシャルルに歩み寄り、頭をなでた。すり寄ってくるままにあごから首筋、背中と触れる。そして翼に辿り着いた。

　翼はドラゴンの大事な部位のひとつだ。相棒でも最初から触らせてくれるとは限らない。フィオは発達した指骨（しこつ）をそっとなぞる。シャルルは飛膜（ひまく）をくつろげ、ゆだねていた。

　強靭なこの翼が、フィオを栄光の空へ連れていってくれる。

「それに、見返してやるってバネにするのはいいけど、そればかりに捕らわれているようじゃダメ」

「なんでですか。フィオさんは悔しくないんですか！？」

「空はからっぽ。ゆえに自由。ゆえに孤独。ゆえに恐ろしい。……レースライダーはみんな命を懸けてる。隠れた努力をして、少なからず犠牲（ぎせい）を払ってる」

「ギセイ？」

　子どもにはまだわからない感覚だろうか。フィオとてはじめは考えもしなかった。

　ふたつを天秤にかけることもなく、捨てられるものの重みを顧みることなく、ただひたすらに恐れ知らずだった。

「私たちは天に敬意を払い、ともに戦う者を称え、やれる努力をしたらあとは運に任せるしかないのだよ。少年」

「……キースが離れたのも、そういう運命だから仕方ない。ですか？」

「それが勝つための考え方だと思う。なにが起こるかわからないのが、人生だから。理不尽に振り回されて、本来の目標や自分を見失うのはもったいない。……ファース村にいた私は、もったいない時間を過ごしてた」