201 シャルルの涙
父はフィオが傷ついていると思い込んでいた。シャルルを怖がり、似合わないと言う人々に、フィオがなにも言い返さなかったからだろう。
けれどフィオはただ驚いて、不思議がっていただけだ。
――どうしてみんな気づかないの？ 青い目がよく見えるのも、クリスタルの角がキラキラ見えるのも、シャルルがまっくろだからだよ。
首元からにじむ血に誘われて、牙がそこに押しあてられる。
「きれいだね、シャルル。ひと目見た時から、私は、あなたの黒を美しいと思っていた……」
「フィオさんっ！」
誰か女性の声に呼ばれたその瞬間、肌を突き破って牙が肉を裂いた。
「フィオさっ、いやああああっ！」
生あたたかいものが首から肩へ流れる。牙が食い込むごとに、ビリビリとしびれにも似た激痛が
血の気とともに薄まっていく意識の中、フィオは震える手でシャルルの顔に触れる。鼻筋、口、目元。なぞれば、見えなくても表情がわかる。
「だい、じょうぶ。わたし、は、なにがあっても……シャルルを、はなさ、ないから……」
最後にシャルルの大好きな角の生え際をなでようとして、けれど届かなくて、手がずるずると落ちていく。
ポタリ。
その時また、水滴がフィオの頬に降ってきた。ポタリ、ポタリ。つづけて落ちてくるそれは、だ液よりもさらさらと流れていく。
かすむ目を凝らして見ると、シャルルの青い目は涙に溺れていた。
とたんフィオの目にも、熱いものが込み上げてくる。しかしそれが最後の力だったかのように、意識が暗んだ。あと一歩でシャルルは正気に戻る。心は叫ぶのに、体はどんどん冷たく沈んでいく。
「フィオオオオッ！」
その時、白銀の
対峙するのは、鋼鉄の翼と皮ふを持った
「ジェネラス！ シャルルを押さえろ！ ヴィオラは離れてろ！」
「キー、ス……？」
ドラゴンの背から降りてきた兄の姿に、フィオは自分の目を疑う。だがハンカチで首を押さえられた痛みは本物だ。
キースはフィオの手を取り、有無を言わせない力で傷口を圧迫するよううながす。
「まったく！ お前は本当に世話の焼ける妹だ……！」
「そっちが勝手に、世話してる、でしょ……」
憎まれ口を叩くと、キースはかすかに笑ったようだった。フィオのひざ裏と背中を支え、その場を離れようと力を込める。
しかし次の瞬間、けたたましい水音が響いた。見るとジェネラスが横倒しにされ、腹を脚で押さえつけられている。激しく暴れる相手の首に、シャルルはためらいなく食らいついた。
「ジェネラス！ くそっ！」
手にしたライフルを構え、キースは発砲した。弾丸はシャルルの翼に阻まれ、パッと
牙が首から外れ、シャルルはよろめきながら空へ退く。それを目で追うジェネラスの首に、血は見受けられなかった。銀翼を広げ、水面を波打たせながらすぐに飛び立つ。
ジェネラスの突進は、軽やかにかわされた。宙返りしたシャルルの頭が、ひたと地上を指してフィオは息を呑む。
「キース、にげて……！」
狩人の本能だ。一番弱った獲物を
キースを自分から遠ざけようと、フィオは手を伸ばした。だが指先は空を掻き、キースは裾をひるがえしてシャルルに立ち向かっていく。
フィオから見えたのは兄の背中。そして頭上で瞬く星空だけだった。
「シャルル。こいつはお前の大好きな姉ちゃんだぞ。忘れたわけじゃないんだろ」
銃声が響く。硝煙のにおいが秋風に乗る。
しかしシャルルは止まらない。掲げた前脚が、高くしなる刃のようなうなりを上げて振り抜かれる。直後、キースの体はなぎ払われた。
やけにはっきりと届いた鈍い音に、フィオは目を見開く。
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