68 旧坑道探検ツアー①
生意気だと腹立たしい気持ちと、意外にも頼もしいと思う気持ちが、交互にふくらんできて忙しない。そうしてあとから湧き上がってきた感情は、胸ごと叩いて打ち消した。
「うれしい、なんて。私が守るほうだっての。ばか」
けれど、勝手にゆるまる頬は止められなくて、ひざを抱えた腕の中に隠した。
「旧坑道探検ツアーはいかがですかあー。大人五〇〇ペト。子どもは三〇〇ペトでご案内します。一周約二十分の地下世界旅行。発光石の
フィオは緑に輝くランタンを揺らして、通りすがりの観光客にやる気のない声をかける。
ドルベガで見つけた新たな仕事は、酒場の大将に紹介してもらったツアー添乗員だ。エルドラドレースではコースの一部に坑道が含まれていて、狭く薄暗い場所の飛行練習にちょうどいいと、ふたつ返事で飛びついた。
一日五〇〇〇ペト。客を取っても取らなくてもこの日給だ。ならば騒がず目立たず、客引きしながら時間を潰すに限る。
「おねーさん。案内してください」
あくびをかましているところへ、子どもに声をかけられる。フィオは盛大にむせた。
まったく、こんな一時の遊戯に小遣いを浪費するなんて、けしからんガキだ。そう思いながら目を向けると、見慣れた金の目がにんまり笑っていた。
「そんな顔してたらお客さん来ませんよ、フィオさん」
「サボりは感心しないね、皿洗い少年」
けらけらと声を弾ませ、ジョットは隣にぴたりと身を寄せてきた。フィオはさりげなさを装って、一歩間をあける。
少年は大将の酒場で皿洗いとして雇われている。流しの高さにも間に合っていない体では、皿を割るんじゃないかとフィオはヒヤヒヤした。しかし大将によれば、手際よくこなしているという。
そういえば義父ノワールも、ジョットは飲み込みが早いと褒めていた。宿屋を営むコリンズ夫妻を見て育った
「俺は開店準備を終わらせて、昼休憩に入ったんですよ」
「昼。やっと昼かあ」
時刻を意識したとたん、フィオの腹の虫が鳴る。今朝からなにも食べていない。節約もあるが、フィオは例によって減量中だ。
「よかったら食べませんか？ 肉巻きおにぎりと鳥の串焼き買ったんですよ。宿泊してるから三割引きなんです！」
紙袋から串焼きを出して、ジョットは誘いかける。肉厚な焼き鳥には、唐辛子入りのハーブがまぶしてあった。間に挟まれたぷりぷりの炙りミニトマトといっしょに食べれば、たっぷりの果汁が辛みを甘く包み込んでくれるだろう。
なにより、さっぱりしたハーブ味を選んだのはフィオのためだとわかり、食欲がいっそう刺激される。
「ん。少年が食べな。私は夜まで断食中なんだ」
「食べないのは体に悪いですよ」
「慣れてるからだいじょうぶ。今回はちゃんと体重を落としきりたいの。私を勝たせたいでしょ？ ナビくん」
「むう。そう言うのはずるいですよ。……無理はしないでくださいね」
不満そうに唇を尖らせながらも、ジョットは引き下がった。フィオのすぐ後ろにある壁を背にして座り、昼食に手をつけはじめる。
においにつられて、シャルルが鼻を動かしながら首を伸ばした。ジョットは笑って串焼きを一本差し出してやっている。
こつん、とフィオの足になにかぶつかった。見ればジョットの足だった。反対の足にはシャルルがしっぽを置いている。
これが相棒の甘えたがりな一面だ。体のどこかが触れていると安心するらしく、いつも重いしっぽをフィオに預けてくる。
小さな足としっぽを見比べて、フィオはやれやれとため息をついた。
「地下探検？ おもしろそう。これ、今から行けるの？」
おっとりした声に話しかけられる。今度は正真正銘の客だ。フィオは営業用の笑顔で「はい」と答え、客を見る。
その瞬間、笑みは彼方に吹き飛んだ。
「ハ、ハーディ・ジョーとザミル・リー！？」
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