69 旧坑道探検ツアー②
「よお。そっちはフィオ・ベネットと……ナビの少年だよな？」
ザミルが気さくにあいさつしてくる。
前回ハーディを優勝へ導いたナビだ。灰色の髪はやや長めで、襟足まで届いている。整髪料で逆立てるように癖をつけた髪型は、しゃれていた。
青のパーカーと合わせた黒のジャケットには、ベルトの飾りがついていて大人びた印象を受ける。
ザミルの黒い目は、うかがうようにジョットへ移った。
「俺はジョット・ウォーレス、です」
警戒の目を向けながら、ジョットはフィオの横に並んだ。そんな少年にハーディはやわらかく微笑む。
「よろしくね、ジョット。フィオさん。僕はハーディ・ジョーだよ」
「いや知ってるから。さっき名前呼ばれてただろ」
「そうだっけ？」
ザミルの指摘を気にした風もなく、ハーディはくすくす笑う。
黒く癖のない髪を、耳が隠れるほど伸ばした、大人しそうな青年だった。けれど茶色がかった赤い目はどこか、マナのように神秘的な光を灯している。
フィオにはその目が証に映った。ハーディのかたわらにひかえる、シャルルよりも二回りは大きい
「だいたいな、お前のことなんか隣のヴィゴーレ見りゃ一発でわかるからな」
ザミルがぞんざいに親指でさしても、ロワ・ヴォルケーノが慣れた様子で大人しくしているだなんて、やっぱり信じがたい。燃え盛る炎のたてがみ、赤々と光る火の肺のまぶしさに、観光客も足を止め見入っている。
火のマナの化身にして自然科の頂点。伝説の存在が人の相棒だったなんて、百年先で話したらきっと笑われるに違いなかった。
「ああ、そうだね。ヴィゴーレは大きいから」
「いやそういうことじゃなくて、うん、まあいいや」
苦笑うザミルを尻目に、ハーディは平然とヴィゴーレの首をなでる。フィオは目をまるめた。
炎のたてがみに触っても熱くないのかな？
「このツアーって狭い場所を通ったりするのか？」
問いかけられて、フィオはザミルに目を移した。
「そうだね。ヴィゴーレだとギリギリかな」
「じゃあ、乗るのはやめとくか。頭ぶつけるかも、っておい、どうした？」
突然、ヴィゴーレがのどをぐるぐる鳴らしながら動いた。まっすぐジョットのほうへ向かっていく。
大人でも圧を感じるロワ種の巨体。少年がびくりと震えるのを見て、フィオはすばやく間に入った。
「ヴィゴーレ、落ち着いて。ジョット、びっくりしてるよ」
ハーディもすぐさま腕を伸ばし、輝く胸部を押し留める。それでもヴィゴーレは首を伸ばし、相棒とフィオを飛び越して、ジョットのにおいをしきりにかいでいた。
「腹でも減ったか？」
「うーん。ジョットに興味津々みたい。気に入ったのかな？」
ザミルとハーディの会話を聞きながら、フィオはそっとジョットをシャルルの後ろにうながす。
ヴィゴーレと心が繋がっているハーディを疑うわけではないが、興味を持たれただけにしては反応が強い。それに、ジョットの表情が強張っていた。
「少年、もしかしてなにか感じたの？」
「『なるほど、なるほど。そうか』って言われました……」
「やっぱりあなたに興味があるんだね。相棒じゃなくても感情を読み取れるからかな？」
「違うんです、フィオさん。今のは、感情じゃなかった。“言葉”だったんです」
フィオは目を見張る。うれしいや空腹、関心といった大まかな感情ではなく、人間同士の会話のように、ドラゴンの言葉を聞いたというのか。
胸元の服を握り締めて、ジョットは目をさ迷わせた。
「こんなことは、はじめてです。断片的だったけれど、頭に直接響いてきて……。それに、なんだかこっちの心を読まれているようで落ち着きません」
「言葉が、直接……。それがロワ種の力？」
「わかりません……」
困惑するジョットにかけるべき言葉が見つけられずにいると、ハーディが気遣わしげに声をかけてきた。
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