70 旧坑道探検ツアー③
「ジョットを怖がらせちゃったかな。ごめんね。ヴィゴーレにそんなつもりはなかったんだ。どうか許して欲しい」
フィオは微笑みで、あえてハーディの謝罪を受けとった。
ジョットは最初、フィオにもこの特殊能力を明かすことをためらっていた。あまり知られたくないに違いない。話が広まって、大ごとになっても厄介だ。
「じゃ、じゃあさっそくツアーに行こうか。私が先導するからついてきて」
明るい声でフィオは話を変えた。宣伝用の看板をひっくり返して“ご案内中”にする。ザミルにつづいて、ハーディから五〇〇ペト受け取った時、彼はにこにこと言った。
「せっかくだから僕はシャルルに乗ってみたいな」
「はあ？」
フィオよりも早く反応したのはザミルだった。眉間にしわを寄せて、相棒の鉱物科ヴェル・スカルロットを指す。
「お前はこの俺のヘクトに乗るんだろうが」
ヘクトは胸を反らして、ガラスの翼を広げた。蛇腹状のそれは、坑道内の照明を受けて赤く透き通る。
つんと澄まし顔で、ヘクトはシャルルを見た。まるで俺の翼のほうが美しいと言わんばかりだ。シャルルはぎゃうぎゃう喚きながら、フィオに頭を押しつけてくる。
はいはい。シャルルの角は世界一きれいだよ。
「えー。こういう機会あんまりないんだからいいじゃん」
「お前はどうせ鉱石に見惚れて落っこちたりするんだ。迷惑かける前にやめとけ」
「やだ。ナイト・センテリュオに乗りたい。今の気分は赤より青」
ハーディがぴしゃりと言ったとたん、ヘクトとヴィゴーレがびくりと震えた。ザミルまで傷ついたように口元を押さえ、フィオに近寄ってくるなり肩をがっちり掴んでくる。
「あいつ、すぐ夢中になって周り見えなくなるから、注意してやってくれ」
「オカンか」
つい本音がこぼれた。
新聞に載っていた年齢は、ハーディもザミルもともに十九歳の幼なじみだ。確かにハーディはどこかふわふわした雰囲気だが、ザミルはザミルで過保護らしい。いや、こんな幼なじみだからこそ、世話焼きになってしまったというほうが正しいか。
「よろしくね、フィオさん」
ハラハラと何度も視線を送ってくるザミルに対し、ハーディはシャルルを見て満面の笑みだ。相棒がちょっとそわそわするくらい、眼差しが熱い。
彼ってこんな人だったのね、と思いつつ、フィオはジョットを振り返った。
「少年はお店に戻ってな。少し休んだほうがいいよ」
とりあえずヴィゴーレから離そうとしたが、ジョットは弾かれるように駆け寄ってきた。
「俺も行きます！ 昼休みの時間はまだありますし。あっ、お金もちゃんと払いますから」
そうは言っても不安がっているのは、目を見ればわかった。袖がひかえめに掴まれている。シャルルと似ていると思えば、つい甘やかしてあげたくなってしまう。
「じゃあジョットはヘクトに乗せてやるよ。特別にな」
ザミルから快い申し出があれば、断る理由はもうなかった。
「それでいい？ 少年」
「はい！ もちろんです」
嬉々と財布を出そうとする手を、フィオは止めた。ツアーのついでに身内ひとり連れていったって、怒られやしない。客の了承も得ている。
ザミルの元へ駆けていくジョットを、ヴィゴーレはじっと目で追いかけていた。まあ取って食われることはないだろう、と片づけてフィオもシャルルに跨がる。すぐさまハーディも後ろに乗り込み、腰に掴まった。
「いいドラゴンだね。きみのことよく見てる」
なにも言わずとも角を貸すシャルルを見ていたのか、ハーディは耳打ちしてきた。その指摘の鋭さに、フィオは苦いものを覚える。
「もしかして、観光のふりして敵情視察？」
「ザミルはそうだって言ってた。僕は純粋にドラゴンを見たいだけだけど、視察と変わらないよね」
あっけらかんとハーディは笑う。こうも正直に言われると毒気を抜かれる。フィオはそれ以上言わず、ザミルに目配せしてから飛び立った。
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