71 旧坑道探検ツアー④
「それだけのんびりしてるってことは、エルドラドレースは見送るつもり？」
ポールで仕切られた旧坑道入り口がすぐ見えて、シャルルは吸い込まれるように入っていく。大通りは誰でも見られる公開区画だが、この先はツアー客限定だ。
フィオはハーディに問いかけつつ、後ろを気にする。ロワ種のヴィゴーレにはすれすれの狭さだったが、難なく飛んでいた。炎のたてがみに照らされて、岩壁がてらりと光る。
「そう。ヴィゴーレに狭いコースは向いてないからね」
体の大きさは、先頭に立てば行く手を阻む盾になるが、出遅れれば狭い空間で抜くのは難しくなる。隠すまでもない、ロワ種の弱点だ。
「余裕があってうらやましいね。だったら八位に構わず、最大のライバル姉妹を見にいったほうがいいんじゃないの」
「彼女たちも今回は見送るみたい。例年通り故郷のシャンディ諸島で決めるつもりじゃないかな。僕らも温暖な離島出身だから、そっちには出るよ」
出場レースを選ぶ時、祖国を取るライダーは多い。それは、生まれ育った環境が一番体になじむためであったり、応援者が多いためであったりする。
実際、その国の出身者が上位に入る確率は高かった。
エルドラドで言えば、ジンとトンカチがドルベガ出身だ。加えてガルシア姉妹もハーディとザミルも不在となれば、ジンの優勝は濃厚なものとなる。
いけ好かない男の顔を思い出していたフィオは、「でもね」とつづいたハーディの声を聞き逃しそうになった。
「僕とザミルは、きみたちにも一目置いてるよ」
「射撃の腕を？」
「それもすごかったけれど、一番厄介なのはライダーとドラゴンの絆だ。ドラゴンは信頼する相棒のために、思ってもみない力を発揮することがあるからね」
「ロワ種を相棒にしているあなたの前では、かすむけどね」
「んー。どうかな」
どういうことか聞き返そうとした時、ハーディが身を乗り出して歓声を上げた。指をさす先には、筋状の鉱脈が露出している。
自分の仕事を思い出して、フィオは慌ててシャルルを止めた。
「これが、えーと、緑だから……発光石の
「はい、先生」
話の腰を粉砕してジョットが挙手する。先生じゃないんですけど、といろいろ言いたいことはあったが、フィオはジョットの発言を許可した。
「ハーディと近過ぎるんで十メートル離れてもらっていいですか」
「質問はまじめなものだけにしてください」
「え。じゃあフィオさんのスリーサイ――」
「質問はまじめなものだけにしてください」
「俺は真剣です！」
「黙れこのマセガキ」
頬をふくらませるジョットを、ザミルがガリガリのボア・ファングでも見たような顔で凝視している。同行条件をすっかり忘れている子どもには、あとでみっちり灸を据えてやらねばならない。
フィオはカンペを取り出し、説明に戻ろうとした。ところが、
「うわっ。お前やめとけって！」
ジョットの慌てた声が洞くつに響く。
見ると、ヴィゴーレが輝石の鉱脈に近づいていた。その場で強く羽ばたきはじめる。炎のたてがみが風に煽られてチカチカ飛び散り、フィオは腕で顔をかばった。
「え。吸い込まれてる？」
ちぎれた炎は、確かに輝石へ取り込まれているように見えた。すると次の瞬間、あたりに緑の光が弾ける。あまりのまぶしさにフィオは目をつむった。
そこでハタと思い至る。
ヴィゴーレのたてがみは、火のマナが具現化したものだ。発光石は太陽の光――つまり火のマナに反応する。ヴィゴーレの力を得て、眠っていた輝石が目を覚ましたに違いない。
「グルル」
しばらくして、シャルルに呼ばれたフィオはゆっくり目を開けた。そして息を呑む。そこには黒い岩盤の空に、大小様々な緑の星々がキラキラ瞬いていた。
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