72 地響き①
「きれい……」
砂粒ほどの発光石が集まり、まるで緑の雲のように広がっている。純度が基準値に満たなかった輝石の光は儚く、けれど夢のようにやさしい。
そんな小さな灯を掻き消さないように、ヴィゴーレは息をひそめていた。
「僕とヴィゴーレは確かに友だちだ。ヴィゴーレもそう思ってくれている」
だけどね、とつぶやいたハーディに、フィオは視線で応える。
「時々、忘れちゃいけないって思わされるんだ。彼が自然科ドラゴンの王だってこと。こんな景色を見せられると、余計にね」
どうだ？ と言うようにヴィゴーレはハーディに向かって首をかしげた。ハーディが笑顔で礼を言うと、満足そうにうなずく。
人間のように親しみ深い仕草。だがフィオは、ロワ種ひいてはドラゴンの神秘的な力に、
「でもお前、よくハーディより先に、ヴィゴーレの動きに気づいたよな」
「あー。それはたまたまで……」
次へ移動していると、ザミルとジョットの会話が聞こえてきた。少年はかなりしどろもどろになっている。これでは怪しんでくださいと言っているようなものだ。
説明でザミルの気を逸らそうと、フィオはカンペをめくる。だが、なにか低い音を聞いた気がして、顔を上げた。
「どうしたの」
「静かに」
不思議がるハーディを制しながら、耳を澄ませる。シャルルもヴィゴーレもヘクトも、いつになくそわそわと体を揺らしはじめた。
「なんだ、この音」
「地響き……？」
ジョットとハーディも音に気づき、あたりを見回す。低い音はだんだんと大きく、激しくなっていった。
緊張に、誰もが身じろぎひとつできずにいたその時、音が弾ける。すさまじい
「落盤だ！」
ザミルが叫ぶ。驚き、戸惑い、シャルルとヘクトが忙しなく頭を振る。相棒をなだめながら、フィオはさらに音に集中した。
「でも少し遠いみたい。この坑道じゃない」
だがすぐに動くのは危険だった。離れた場所でも震動が伝わって、二次災害が起きる可能性がある。
フィオたちは身を寄せ合い、音がやむのを待った。そんなドラゴンと人間を、ヴィゴーレは包むように翼で守ってくれていた。
「……やんだ、か？」
しばらくして静かになり、ザミルは警戒しながら顔を起こす。
「少年、だいじょうぶ？」
「はい。フィオさんが抱き寄せてくれましたから」
胸元からふにゃりと笑いかけられ、フィオはサッと身を離した。
岩でも落ちてきたらと思ったら、真っ先に少年をかばっていた。これは大人として当然の義務なんだから、と湧き上がる照れを散らす。
「ヴィゴーレ、ありがとう」
ハーディに鼻をなでられ、ヴィゴーレは鳴き声で返す。どうやら同行者もドラゴンも無事なようだ。
「すぐ外に出る！ 私についてきて！」
フィオはシャルルの頭を坑道の奥へ向けて進んだ。
現在地からなら戻ったほうが早いが、この坑道は狭く一方通行になっている。もしフィオのあとに、別の添乗員が客を連れて入ってきていたら、正面衝突になりかねなかった。
「
頭に坑道の地図を描きつつ、フィオはザミルに向かって指示を出す。入り組んだ坑道では先が見えず、飛びづらいに違いない。
だが進路方向や勾配がある程度わかれば、レースライダーなら難なく飛べる。ナビのザミルなら、この専門用語で鮮明な地図が描けるはずだ。
「見えた！ 出口だよ」
途中、落盤が起きていることもなく、フィオたちは無事に坑道の大通りへと戻ってくることができた。
「ナイス、ナビ！ 助かったぜ」
旋回したフィオに向けて、ザミルが片手を上げる。ふたりはすれ違い様、互いの手を叩き合った。
しかし大通りは、喜んでいられる状況ではなかった。岩盤の一部が剥がれて、落下した形跡がある。多くの観光客は、ドラゴンに乗って出口へ殺到していた。
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