221 夫婦の語らい？①
「お水冷たいから、ゆっくり入ってね」
同性とはいえ、見られながら服を脱ぐのは落ち着かなかった。フィオは自分を抱えるように体を隠し、レイラの忠告通りゆっくり足を浸ける。胸元まで水が来るように、階段をひとつずつ下りた。
ちょうどこの位置だったな、と対面の岩肌を見やる。グリフォスに連れられて、神殿の内部に入った横穴は、今はない。その奥でフィオは、神となった歴代の長の棺と壁画を見た。
私によく似た壁画の女性、あれは私だった？
「フィオさんの背中、とってもきれいね」
「そ、そんなことないですよ。傷もありますし」
肩から首にかけてうずく、シャルルの噛み傷を押さえる。
グリフォスが壁画を『族長チェイスの妻という見立てだ』と言っていたことを思い出す。フィオはますます胸が騒めき、ひざを抱えた。
「気にすることないわ。何年かすれば目立たなくなるわよ。背中、流してあげるわね」
綿布をあてられ、体が勝手に逃げ出そうとした。傷に障ったのではない。レイラのやさしい手が怖いと思った。
帰れなかった自分の姿が、あの壁画なのかもしれない。
現代に帰る方法は、この時代のテーゼに送ってもらうことだ。しかしテーゼはそれを口にしなかった。つまり彼女も友好的とは限らないのだろう。
時渡りは命を削る。そんな危険を冒すに値する人間だと認められなければ、フィオはここに留まるしかない。
岩の民族長チェイスの妻。遺跡の壁画は、フィオのひとつの未来を啓示していた。
「フィオさん、沐浴のあとはお着替えよ。とびきりかわいくして、チェイスを驚かせましょうね」
「……へ？」
「嫁えっ！ ずいぶん色っぽくなったな！ さすが母上と俺様だ！」
ヤギの死骸を担いで帰ってきたチェイスに、フィオは悲鳴を上げた。血を滴らせ、悪臭をぷんぷん放ちながら近づかれ、思わず着替えたばかりの服をかばってあとずさる。
レイラが用意したのは、首裏のひもだけで支える、背中が広く開いた服だった。下はパンツだが、サンドイッチのように二枚の布で足を挟んで、数ヶ所をひもで留めているだけだ。
千年前の大地を
「なんなのこの服！？ 絶対普段着じゃないでしょ！」
「踊り子の衣装を参考に俺様が考案、母上が製作した嫁専用普段着だ。他にもいくつか用意してある。いつ理想の嫁と出会ってもいいようにな！」
「無駄に器用なことを……！」
「その服を着た嫁と語らうのが、俺の夢だった。さあ嫁！ 俺の部屋に行くぞ！」
「チェイス」
フィオの肩を抱いたチェイスを、白魚の手が止める。レイラは息子ににっこりと笑いかけ、ヤギの角をむんずと持ち上げてみせた。
「まずはこれを下ろして、汚れを落としてからにしなさい。その間に調理しておいてあげるわ」
「そうだった。母上、頼む。嫁、お前は部屋で待ってろ！」
ヤギを母に託し、チェイスはレイラの部屋から飛び出していく。「私は朝食を作るわね」と言って、レイラもヤギを引きずりながら調理場へ向かった。
それぞれが、それぞれの方向にマイペースな母と子だ。ある意味親子らしい。
「ハッ。今逃げられるじゃん！ すみませんレイラさん、ヤギはふたりで食べてください！」
フィオはチェイスの部屋に急いだ。小竜を残してはいけない。朝隠れていたつぼを覗き込む。
「あれ、いない」
敷物と毛皮の上着をまくったが、やっぱりいない。少々不安ながら小竜の気配を探ってみた。するとかすかに、頭頂部の髪をつんつん引かれるような心地がする。
なるほど、屋根か。
「待たせたな！ 嫁！」
「は……はあああ！？」
あり得ない声が背中にぶつかってきた。フィオは振り返って目を見開く。下着だけを身につけ、頭からつま先までびしょ濡れのチェイスが戸口に立っていた。
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