181 強風の戦い①
シャルル。フィオが呼びかけると、相棒は待ってたと言うように吠える。風を切って羽ばたきジンを抜くと、
そこへ、近づいてきたリルプチ島の砂浜に、ひとつ目の
「思った通り、のろまな
「シャルル、このまま前を追って！」
『現在四位！ 後続も来てます！』
前の鉱物科ドラゴンにぴたりと張りついて、シャルルも
「フィオちゃんしっかりいーっ！」
「いけえっ！ そこだあ！」
それを持つ人物まで見ている猶予はなかった。けれど風に乗って届いた声は、確かにペギーとビッケスのものだ。
とたん、ぞくぞくと胸が高まり、口角が勝手に持ち上がる。フィオは前を見据えたまま、片手の拳を突き上げた。
ふわりふわり、風と戯れるように舞う飛跳石は、通常の黄色と違って青い。前の鉱物科が、ひとつに狙いを絞って四肢に力を込めた。
「やだ。それ私も狙ってたのに」
フィオがぺろりと舌を出したのを合図に、シャルルは鋭い咆哮で威嚇する。相手が弾かれるように振り返った時には、青いクリスタルの角を突き出して肉迫していた。
堪らず飛びのいたドラゴンから、シャルルはパクリと飛跳石を横取る。
「ふふっ。悪い子」
後ろから追いかけてくる文句さえ心地いい。フィオは上機嫌に口ずさんで、相棒の首をなでる。頭を振り上げて、ぽーんと投げ寄越された石を掴み、フィオは三位で第一
好スタート位置の恩恵が効いている。が、先頭のパピヨンとハーディまでは、一〇〇メートルほど開いてしまっていた。
『後ろ、追い上げてきます！ ジン・ゴールドラッシュにサントス・マルチネス！』
ジョットの通信が走る。さらなる懸念が近づいていた。フィオは後ろをちらりと確認する。
次はぜってえブッ潰す、と豪語するジンが、抜かれて黙っているわけがなかった。眼光だけで射殺せそうな顔をして、定石の斜め後方に陣取る。
もうひとり、サントス・マルチネスはヒュゼッペレースで四位に入っていた男だ。ペギーと同じ、植物科ドレス・ローズを駆っている。
ドレス・ローズはその名の通り、貴婦人がめかし込んだような容姿だ。後頭部から首周りにかけて大輪のようなたてがみが生え、しっぽと脚の先はフリルのようにひらひらしている。
赤からピンク、白へ濃淡を変える体色の美しさはまさしく、紅の花嫁だ。
「めんどうなのが来ちゃったなあ」
さっそく撃ち込まれた染料弾を、シャルルは身をひねってかわす。
前方のドラゴンが起こす上昇気流に乗れる位置を捨ててまで、ジンが上を取りにくることはないだろう。加えて、風に弱いギョロメのことを考えれば、空気抵抗の大きい射撃姿勢は何度もできない。
だが、ただでさえ我慢を強いられる戦いだ。後ろからいつ、撃たれるか知れない状況がつづくのは、シャルルの精神負担が大きい。
『次の島まであと十キロです』
「十……シャルルなら五分で飛べる。ジョットくん、風速は」
『六メートルです！ 強いままですね。このまま後ろにつかれるのは厄介ですよ』
「それを利用してみる、っていうのはどうかな」
『どういうことです？』
「上昇するの」
『上昇！？ 上空はもっと風吹いてるんですよ！ そんなことしたらっ、……あ』
優秀なナビはフィオの思惑に気づいたようだ。にやりと笑って、フィオはジンとサントスに手を振る。不思議そうにふたりがこちらを見たところで、親指を突き出した手を思いきり下げた。
「ついてこれるものなら、ついてきなさいよ。のろまさん」
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