ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

180 耐久！シャンディレース③

　スタート位置に着くよう号令がかかる。フィオは周りのライダーに遅れて、のろのろとシャルルに騎乗した。スタート位置は前から二列目。今大会、最もいい場所だ。

「もしもーし。ナビさん起きてくださーい」

『……聞こえてますよ、ずっと』

「そう？　退屈で寝ちゃったかと思った」

　いつかもこんなやり取りをしたなあ、とフィオはくすくす笑う。

『フィオさんと他の野郎の会話なんて退屈ですよ。でももう、フィオさんがこうして会話する相手は、俺じゃなくなるんですね』

　レース直前に余計はことは言わない。フィオは手早くライフルの弾倉やサイドバッグを確認しながら、まっすぐ言い放った。

「今はあなただけだよ。さあっ、ジョットくん！　私を最終レースまで連れてってよ！」

『……はい。どこへでも』

　スタートランプの赤灯が一斉に点灯する。その瞬間、誰かが音量のつまみをひねったように、会場は静かになった。もうひとつ赤灯がつくと同時に、フィオはまぶたを閉じる。

　ジョットと最後のレースを噛み締めようとしたが、なにも思い浮かんでこなかった。代わりに『フィオさん』と呼ぶ声が、何度もくり返し巡る。

　耳について離れないくらい聞いてきたのだと、今気づいた。その声を聞くだけで、わくわくと弾むこの胸のことも。

「ロードスターたちも置き去りにするよ！　シャルル！　ジョットくん！」

　黄色いランプが光る。

「ぎゅあ！」

『はい！』

　意気よく返事したドラゴンとナビの声を聞きながら、フィオはハンドルを握って構えた。そして、緑のランプが煌々と開戦の時を告げる。

　咆哮を上げて飛び立つライバルたちに遅れず、フィオとシャルルも風を起こして蹴り上がった。最初は誰もが様子見に出るかと思われる中、火の粉まとうロワ・ヴォルケーノと、七色に輝くマル・ボルボレッタが先陣を切る。

　ハーディとパピヨンにつづく集団には、マティ・ヴェヒターの姿もあった。

「ジン。彼の後ろにつけるよ、シャルル。一位集団から遅れないで」

　初速の出る翼竜科を中心とした団体の後尾に、フィオはついた。

　まずは競技場（コロセウム）の目の前に広がる海に出て、北のリルプチを目指す。コースで最も島と島の距離が長い箇所だ。

　不測の事態でも起きない限り、大きな順位変動はないはず。

「いいよ、落ち着いていこうシャルル。ここで調子を整えて」

『フィオさんは現在十位です。後ろの二位集団とはおよそ二十メートル。ですが、速度を上げる気はなさそうです』

「そうだね。たぶんみんな、リルプチ島までは仕かけてこないんじゃないかな」

　ジョットの情報を元に、フィオは体力温存をしたい選手たちの心理を読む。それを知った上でどう動くか。

　各島に設けられた飛跳石（とびいし）は今回、障害よりも順序通りに通過した証の意味が強い。よって、獲得難易度は下げられているはずだ。

　つまり、フィオが得意とする障壁区画（ジャマーゾーン）での追い抜きは使えない。

「障害としての障壁区画（ジャマー）は最後のひとつだけ。それまでに離されたり、体力が尽きてたら、射撃でも追い上げは無理」

『フィオさん、ジンの様子がなんかおかしいです』

「え？」

『あいついつも真っ先に先頭目指すのに、今日はしないんです。それどころか、なんか遠慮してるような』

　フィオはすぐさま前方を見る。するとジンはさっきまで並走していた相手に、前を許していた。いくら体力温存が狙いでも、消極的過ぎる。ジンらしくない。

「……そうか。ジョットくん、風速！」

『え、あ、海上は五、いや六メートルです！』

　大枝が揺れ、波が高くなりはじめる強さだ。体が細く、小回りが利く翼竜科はその反面、体力に不安があり強風は天敵だ。

　先頭集団の多くの翼竜科が、おそらくこの風を警戒している。

「まずい。このままだと二位集団に取り込まれる。前に出よう」

『でも風避けにされちゃいますよ！』

「私がさらにパピヨンさんとハーディを風避けにすれば問題ない！」