179 耐久！シャンディレース②
『やっぱり体力配分スね。あとは焦らないこと。風も利用できればしたいっスけど。精神面が強く影響すると思うんで、ライダーとナビ、ドラゴンの関係もマジ大事です』
『なるほど。精神面というと、一度ロードスター杯を制覇したパピヨン選手、ハーディ選手の存在が他の選手にかなり圧力をかけそうですね。さあ！ スタートまで十分切ったところで、島主代表ゼル・リヴァイアンドロス氏よりごあいさつを頂きましょう！』
実況者の紹介で壇上に上がった人物を見て、フィオはほうと息をついた。シャンディ諸島国の極彩色の正装をまとった男性が、リヴァイアンドロス家当主。つまりピュエルの父で、いずれはジョットの義父になる人だ。
「ハゲてるんだなあ」
「やあ、フィオさん。今回はいいスタート位置だね。きみとウォーレスくんなら、四位入賞は確実かな？」
聞き覚えのある声に呼ばれ、フィオは振り返る。そこには竜騎士団本部第四分隊隊長ランティスと、翼竜科フォース・キニゴスのコレリックがいた。
シャルルが真っ先に駆け寄って、コレリックとこつんと頭を突き合わせあいさつする。
「ランティスさん！」
フィオも喜色を浮かべ握手を交わした。しかしランティスが、ライダースーツを着ていないことに気づき、笑みが引く。彼は青と白の団服姿だった。
沈んだフィオの表情を察したのか、ランティスは眉を下げて薄く笑う。
「隊員たちはだいじょうぶだと言ってくれたんだけど、僕がレースに集中できなくなってしまったんだ。あんなことがまた、起きないとも限らないからね」
「じゃあ、今回ここへ来たのは」
「会場の警備さ」
気取った仕草で敬礼してみせるランティスの後ろで、コレリックも胸を張る。彼はおどけたウインクまでつけてくれたが、フィオはうまく笑えなかった。
「でもそれじゃあ、マドレーヌとの約束は……」
「うん……。マドレーヌは竜騎士の責務をわかってくれている。その聞き分けのよさが余計に、申し訳なくもなるんだけどね。でもまた三年後も目指せばいいんだ」
そこまで言ってランティスは「あ」と声をこぼし、バツが悪そうにフィオを見た。
「ごめん。フィオさんの前で……」
足のことだ。ロワ・ドロフォノスを退けたあと、屋敷で足を引きずっていたのだから、知られていて当然だった。
「いいんです。最初からわかっていて出場したことですから。今は薬を飲んでいるので、そこまで痛みません」
「治療を断ったって……。それは本当に治せないのかい？」
フィオはゆるく首を横に振った。そうか、とつぶやいてランティスも口を引き結ぶ。
ふたりの間にはしばし沈黙が流れたが、ふと、ランティスがそれを払拭するように笑ってみせた。
「でも今大会のフィオさんの強さがわかったよ。きみの意志は誰よりも強いんだね」
そういえば、パピヨンさんも今年の私に注目しているようだったな、と思い出す。あとがないのだからもちろん必死だ。フィオは常に余裕のなさを感じていたし、それがレースに表れることもあった。
けれど、強さの源が追い込まれたゆえの底力なのかと言われると、なにか違うような気がする。フィオは軽く肩をすくめた。
「わかりません。それはみんな同じでしょうし。三年に一度しかない機会なのも、命を懸けていることも、今までなにかしら犠牲にしてきたことも。ハーディだってパピヨンさんだって、三年後も出られる保証はないんですから」
「そうだね。僕のやるべきことは、その三年後も安全に大会が開かれるよう、暴走事件を解決することだ」
島主代表が言葉を締め括り、会場に拍手が響く。
青い腰布をひるがえしてコレリックに跨がったランティスに、フィオは敬礼した。
「応援しています。くれぐれも怪我はされませんように」
「それはきみもだよ、フィオさん。きみとシャルルの
最後にひと声上げて飛び立ったコレリックを、フィオは日差しに目を細めながら見送った。流れる雲の動きが速い。
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