173 乙女の覚悟①
「ジョット様あー！ お迎えに上がりましたよおー！」
ピュエルの従者その一だ。来るのをただ待つだけではないあたり、お嬢様はジョットをよく理解している。
「こうなったら俺はいないってことで！」
玄関を気にしつつ、ジョットは部屋に入ってきた。窓辺の束ねたカーテンに目をつけて、潜り込もうとする。
すると、窓にぬっとドラゴンの頭が現れた。ヴェル・スカルロットの赤い目玉が、ジョットのいんちき現場を押さえる。
「あああああっ！ フィオさああああんっ！」
「いってらっしゃーい。楽しんできてね」
ドラゴンにくわえられ回収されたジョットを見送り、フィオは息をつく。ビッケスとペギーからは不満げな目をされたが、これでいいのだ。
大人になれば少年も理解する。どちらが幸せか。どちらがより豊かで、素晴らしい人生を歩めるか。
いや、二年待たずとも一時的な熱が冷めれば、案外あっさりどうとも思わなくなっているに違いない。
「ジョットくんがいないなら、ちょうどいいや。連絡しよ」
手の中で持て余していた伝心石を起動させて、フィオは相手が出るのを待った。
「ペギー、ごめん。ちょっと頼みがあるんだけど、いい？」
せっせと食卓の準備をしていたペギーは、フィオに呼ばれて首をかしげた。〈夕凪亭〉にもレースのために予約を取っていた客が見えはじめ、宿は日に日に忙しくなっている。
そんな中、長く引き止めるわけにはいかないと、フィオはさっそく本題を切り出した。
「ワンピース、ないかな？ できれば足首くらいの長い丈のやつ。あと長めのリボンも」
「リボンは贈り物用のがあるよ。でもワンピースはねえ……」
不思議そうな顔をしながらも、答えてくれるペギーに感謝する。だがワンピースは難しいとフィオもわかっていた。小柄なペギーとは十センチほど身長差がある。
もちろんフィオも自分のトランクケースをひっくり返して探した。しかしスカートどころか、しゃれた外出着さえない。レースライダーならパンツ一択だし、汚れたり破れたりすることを思えば、華美なものはもったいなかった。
その習慣に疑問さえ持たなかったフィオだが、今は少し後悔している。
「あっ、そうだ。ひとつだけ着られそうなのがあるよ！ ちょっと待ってて」
そう言っていったん離れの居住区に向かったペギーは、くすんだ桃色のワンピースを抱えて戻ってきた。
「これね、首のとこのひもで調節できるの。後ろのホック閉めてあげるから、今着てみて」
ペギーの言葉に甘えて、フィオは自室でさっそく着替える。ひもは黒色で、首に巻きつける分を短めにすればフィオにも着ることができた。リボン結びにしたひもの先端が、剥き出しの背中に触れてくすぐったい。
「これ、露出し過ぎじゃないかな？」
腰のホックを閉め、ファスナーを引き上げたペギーは、フィオの尻を叩いた。
「なあに言ってるの。シャンディの娘はこれくらい普通よ。化粧道具と装身具は？ なければ持ってくるよ」
「いいの、そこまでは」
「え。でもお屋敷に行くんでしょ？」
フィオは目をきょとんと瞬かせ、すぐに合点がいき笑った。どうやらペギーは、リヴァイアンドロス家の夕食会に乗り込むつもりでいたらしい。
そんな気概があるのなら、シャルルをヴェル・スカルロットにけしかけさせてでも、ジョットを行かせはしない。
「ごめんね、ペギー。期待には応えられないけど、これも前へ進むためには必要なことなんだ。ひと晩だけ、借りてもいいかな？」
「そりゃ構わないけど、でも……」
贈答用の赤いリボンを芯ごと差し出しながら、ペギーは口ごもる。フィオはにわかに、自分が今どんな顔をしているか自信がなくなった。
隠れるようにうつむいて、はさみでリボンを長めに二本切る。
「夕飯は、どうする？」
ペギーが話題を変えてくれたことは幸いだった。
「私の分はいいよ。遅くなるかもしれないから。シャルルのお肉だけ取っておいて」
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