270 ロワ種大集結①
＊ ＊ ＊
「くそっ。あいつ、しつこい性格は千年前から変わらねえな」
ジョットは
「テーゼから説得できないのか？」
『無理です。元々オルグリオは粗野で短気な性格。人間は殺せと主張してきました。耳を貸すとはとても思えません』
オルグリオ。それがロワ・ドロフォノスの名前かと、ジョットは胸中でつぶやいた。
『……でも、今日の彼には迷いが見える』
「迷い？」
聞き返したが、テーゼは急旋回して答えを濁した。
彼女も現代のテーゼと比べれば、人間に懐疑的だ。森の民たちと半共生していたのは単に、無駄な殺生を好まない彼女のおだやかさによるところが大きい。
深夜、ジョットが押しかけた時も、テーゼは最初耳を貸さなかった。平行線を辿るばかりの話が傾いたのは、ココの父親が慌ただしく現れてからだった。
「なあ。テーゼはどうして俺に協力してくれる気になったんだ？」
『……あの森の男が言いました。「親愛なるテーゼと時渡りの友からの伝言だ」と。友、それはなにかと気になり、私は未来へ行ってみたのです』
「え！？ いつ！ ずっと俺の目の前にいたじゃん！」
『出発した時間に戻ってくるのは造作もないこと。あなたにはそう見えたでしょうね』
こちらが瞬きしている間に、そんな芸当をやってみせたというのか。想像を越えた能力もさることながら、一切悟らせない感情制御も小憎たらしい。
ひざに頬杖をついて、ジョットは鼻を「ふん」と鳴らした。
「興味を持ったなら言ってくれりゃいいのに。わざわざ未来まで。時渡りって体力使うんだろ。そこまでしなくても俺が――」
命を削ってまで彼女は未来へ飛んだ。その事実に気づいてジョットは口をつぐむ。テーゼの顔をうかがうと、青緑色の目と合ってすぐに逸らされた。
『私は、あなたたちをこの時代に連れてきたのでしょう？ 自分のことだからわかります。千年後の体ではもう、時渡りには耐えられない。なのに、なぜ。友とはそれほど価値のある存在なのか。自分の目で確かめたかったのです』
背後から迫ってきたオルグリオをかわして、テーゼはひとつ吠える。その鋭い声は威嚇のようにも、聞けと訴えかけているようにも聞こえた。
『未来のドラゴンは、驚くほど豊かな心を持っていました。私たちよりずっと生き生きと、自由に見えたのです。それは人間と過ごすことによって、彼らの複雑な感情を学んだからだと気づきました。知り合えば許し合える、助け合える。なんて愛しく、尊いこと。あなたもそう思ったから、人間を選んだのでしょう？』
「え、あ、うん？ 人間？ まあそう」
『自覚がないのですね』
「どういうこと？」
なんでもありません、とテーゼは地上に目を移した。
ロワ・ベルクベルクがヒルトップ村を踏み荒らし、炎と白煙を上げる草原の向こうでは竜鰭科がにらんでいる。
あわてふためく人間はドラゴンを牽制しながらも、反撃より怪我人の救助に奔走しているようだった。
『力をもって破壊し従えさせることは、貧しい者のすることです。違いますか、オルグリオ』
テーゼがサッと振り返る。オルグリオはすぐ頭上まで近づいていた。しかし六枚羽を巧みに操って宙に留まり、襲いかかってくる様子はない。
一定の距離を保ち旋回するテーゼと同様に、ジョットも油断なく相手を見つめる。と、その時、テーゼとは別の声が内側で響いた。
『俺の同朋と同じく、人間に毒されたか。テーゼ』
現代でも聞いた、これはオルグリオの声だ。
『今さらだ。今さら信じられるはずもない。やつらは仲間を数えきれないほど殺してきた！』
『ええ。そして私たちも人間を殺した。してきたことに差はないはずです』
『差はないだとっ。見ろ！ 人間はか弱い子どもを狙い、エサにした！ 勝つためなら手段を選ばない、いかにも蛮族のおこないだ！』
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