29 ジョットの能力①
「だいじょうぶ、みんなわかってるわ。嵐がきた時のように、助け合いましょ」
励ますティアに笑みを返し、エドワードはフィオに頭を下げてから家路につく。地平線にかかる夕陽に照らされたシャツは、半日でずいぶんとくたびれて見えた。
「暴走の原因って、なんなんでしょうか」
ジョットは不安げな目で大人たちを見上げた。しかしフィオも誰も、首を横に振ることしかできない。
「まだわかってない。
「正気に戻らないドラゴンはずっと、竜置所に入れられたままなんですかね……」
シャルルを見て考えたくもない光景が過り、フィオはうつむく。その時、手を叩く小粋いい音が響いた。
「はい。その話はここまで。私たちも戻りましょ。みんな待ってるわよ。フィオとジョットの話を聞きたいって！」
くるんとスカートを踊らせて、振り返ったティアは宿の扉を一気に開け放った。とたん、照明の光がフィオとジョットを照らし、笑い声、手拍子、食器の奏でる音が押し寄せてくる。
「おっ、来たぞ！ 今夜の主役だ！」
「待ちくたびれたぜえ。早くこっちきて飲め！」
「はい、追加の串焼き！ ティア、台所使わせてもらってるわよ！」
あまりの騒がしさにフィオは苦笑う。
今宵の〈どろんこブーツ亭〉は村民の貸し切りだ。日が暮れると同時に宣言通り、わらわらと集まってきた。
女性も子どもを連れてやって来て、食材を運び込み調理をはじめる。そうして小さな宿は、あっという間に宴会場へ様変わりした。
「ほら。金髪のライダーさん、こっちこっち！」
「あんたあのフィオ・ベネットだってな。レースライダーの！」
「レースの話聞かせてくれよ。ガルシア姉妹ってのは噂通り美人なのか？」
中央のテーブルに引っ張られて、フィオはたたらを踏む。そこには鳥の串焼きがてらりと光り、ロールキャベツが山と盛りつけられ、タマネギときのこの香ばしいパスタが踊っていた。
フィオは思わずつばを飲む。ハッ、いけない、いけない。陽気に誘いかけてくる村人たちには悪いが、食欲を解放するわけにはいかなかった。
「あっ、アイタタタッ！ 足がイタイ！ イタイヨー！」
大きな声でフィオが訴えかけると、村人たちはぎょっとして輪をゆるめた。もうひと押し、と内心でつぶやいてびっこを引いてみせる。
「フィオさん！ だいじょうぶですか！？ 痛みは強いんですか！？」
人垣を縫ってジョットが飛んできた。眉を下げ、まるで自分が痛みを堪えるかのような顔をしている。フィオは患部以外のところが痛んだ。
しまった。これは予想外。
「あー。そんなにひどくはないんだけど、痛みでちょっと食欲出ないから休もうかなって」
「そんな！ スープの量でケチつけてたフィオさんが食欲ないなんて！ 大ごとですよ！」
こら。こんな大勢の前で女性に恥をかかせるんじゃないよ、小坊主。
「そりゃあ、よっぽどだな。休んだほうがいい」
「すまないね、ベネットさん。俺らも気づかないで」
心なしか必要以上に心配されている気もするが、フィオは引きつった笑みで流した。どう思われても、この宴会を切り抜けることのほうが大事だ。
階段を上がるまでジョットにつき添われ、フィオは自室に下がる。
「フィオさん」
引き止めたジョットの声は、いつになくしおらしかった。これは反則だ。
「なにか必要なものはありますか」
「じゃあ、生肉ひと塊とチーズをティアに頼んでくれる？」
「え。いくらフィオさんでも生肉はお腹壊しますよ」
「もしかしたらいけるかもって少し思ってる言葉だよねそれ！？ 普通に食べれないから！ 生肉はシャルル用！」
「なあんだ。そっか」
ジョットはけろりと言って、くすくす笑う。その笑顔にフィオは人知れず安堵した。やっぱり子どもは子どもらしく笑っているほうがいい。
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