28 相棒③
フィオの目に、卵から生まれたばかりのシャルルの姿が浮かぶ。歩みも覚束ないのにまっすぐ寄ってきて、短いしっぽでフィオに触れて鳴いた。あの瞬間から、この子との繋がりを感じるようになった。
そして今も、飛び回るようなシャルルの心が、あふれるほどに降り注いでくる。
「シャルル！ ありがとう。もう離れないで」
嬉々とした声を上げて、シャルルがふにゃりとしな垂れかかってきた。あまりの重さにフィオは転倒する。しかし心配するどころか、シャルルはこれ幸いとばかりに伸しかかり、顔中を舐めつくした。
「これがライダーとドラゴン……っ」
ぞくりと震えるジョットの後ろから、見守っていた農夫たちの笑い声が響く。
「いよっ、ご両人！」
「ドラゴン最高おー！」
「いいぞっ、ねえちゃん！ ディックも無事だったし、なんだか飲みたくなってきたな」
「ベネットさんはティアんところの客だろ？ そこで飲もうぜ！」
おっ、いいねえ。と、周りは勝手に盛り上がる。そこへエドワードが、ギルバートのアヴエロに乗って現れたものだから、村人たちはさらに沸いた。
感動的な親子の
「詳しい事情はわかりました。みなさんのご協力に感謝します」
フィオ、エドワードを中心に、ジョットやティアから騒動の詳細を聞いた竜騎士は、胸に拳をあて一礼した。ファース村から北西に位置する町トラメルから、村長の要請を受けて駆けつけてきたひとりだ。
他の団員は、エドワード宅の竜舎にいるグルトンや、荒れた畑を検分している。
「あの」
青い制服をひるがえし、去ろうとした竜騎士をフィオは引き止めた。
「今回のグルトンの暴走は、最近各地で起きている事件と同じでしょうか」
「相棒ドラゴンに突然襲われる、ドラゴン暴走事件ですね」
竜騎士は厳しい目でうなずく。
「おそらく、そうと見ていいでしょう。骨笛の音を聞いた人物はいませんし、みなさんのお話を聞く限り、温厚なボア・ファングが暴れるほどのきっかけも見当たりません。なにより、ドラゴンの瞳孔が縦に細くなった。これは一連の事件と共通の現象です」
エドワードへ視線を移した竜騎士は、表情を柔和に変えた。
「ですがブラウンさん、あなたは幸運でした。暴走したドラゴンの中には正気に戻らず、
エドワードのぎこちない笑みには気づかず、竜騎士は翼竜科のドラゴンに乗って飛び去っていった。
「フィオさん、骨笛ってなんですか？」
ジョットの質問に、フィオは考えを巡らせながら答える。
「主にバトルライダーが使う笛だよ。名前の通りドラゴンの骨から作られてる。その音色でドラゴンの闘争心を掻き立てて、戦わせるのがバトルライダーね」
「へえ。やばいですね」
「訓練した奏者とドラゴンなら、そんなに危なくないよ。ドラゴンバトルも立派な競技だし。……実は私も疑ってたんだよね。シャルルの暴走」
つぶやいたとたん、シャルルが不満の声を上げた。ずいっと突き出される頭をなだめ、フィオは「ごめんごめん」と笑う。
「……ドラゴンの暴走は、ただごとじゃない」
そこへ重々しく口を開いたのはエドワードだった。
「俺だってグルトンとケンカして、へそを曲げられることはある。あいつは動くことが嫌いだからしょっちゅうだ。でも今日のは、そっぽを向くなんてもんじゃない。絆そのものが消える。なにも感じなくなる。どうしようもない孤独と喪失に、突き落とされるんだ……」
拳を震わせるエドワードに、ティアがそっと触れる。すると彼は今目が覚めたような顔をして、視線をさ迷わせた。
「すみません。俺はこのへんで帰ります。迷惑をかけたベネットさんやみんなに、改めて謝らなきゃいけないことはわかっていますが……。今日はグルトンのそばにいてやりたいんです」
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