27 相棒②
シャルルの青い目が見えたのは一瞬だったけれど、確かにフィオを映していた。丸くて大きくて、おだやかな瞳孔の真ん中に。
「ずっと自分を責めてたんですよ。あの事故から」
フィオは息を詰め、口を押さえる。半年前の転落事故の瞬間は、今でも鮮明に覚えていた。
『ねえー。お腹すいたあ。シャルルもごはん食べたいって』
ロードスター杯に向けて、フィオとキースは故郷ヒュゼッペに帰ってきていた。首都アンダルト郊外で、朝から練習していたのだ。
短距離高速飛行、旋回飛行。ナビのキースが組んだ目標を順調にこなしていた。
『はいはい。お前の腹時計は正確だな。昼のあとは障害物回避飛行だぞ』
『えーっ。射撃は？』
『本当に好きだな。今日は射撃場の予約が取れなかったんだ。我慢しろ』
だからなのか。はっきりとした原因は、フィオにもわからない。
突然、ザアッと激しい砂嵐が心に吹き荒れた。直後にシャルルとの繋がりが断絶し、跨がった黒い体躯が深く沈み込む。かと思えば、シャルルは垂直に体を反らし、聞いたこともないおどろおどろしい声で吠えた。
フィオの姿勢は崩れ、ハンドルに辛うじてしがみついていた。しかしシャルルは構わず、狂ったように飛びはじめる。
何度も呼びかけた。声で。心で。
けれどシャルルは、羽音とうなり声で掻き消した。
そしてついにハンドルから手が離れ、フィオの体は宙に放り出された。地面に着くまでの空白の時間は、長く感じた。切羽詰まったキースの声が、ずっと響いていた。
けれど、叩きつけられる間際に見たシャルルは、必死にフィオを追いかけていたような気がする。
「ずっと、自分のせいだと思っていたの……？ 私を振り落としてしまったって……？」
翼に指を這わせると、シャルルは顔を覗かせた。フィオから目を逸らしたまま、か細く鳴く。
込み上げてくる感情を抑えようと、フィオは唇を噛んだ。しかしそれは涙となって、止める間もなくあふれ出る。
「私、バカだっ。すごくバカだ……！」
自分を罵り、頭を振るフィオの目から、はらはらと涙が散る。
足を故障して、苛立ちと焦燥に捕らわれていた。復帰に躍起になるあまり、自分のことしか考えられなくなっていた。フィオが抱く感情は、シャルルにも流れ込んでいくというのに、そんなことも忘れてしまっていた。
フィオは胸元の服をくしゃくしゃに掴む。
「シャルルの心はずっとここにあったのに！ 答えは私の中にあったのに……！ 目を背けていたのは、私のほうだったんだ……。ごめんね、シャルル。シャルルは悪くない。あなたを憎んだことなんて一度もない……！」
シャルルはためらいがちに小さく鳴いた。深い迷いを感じる。それだけ、フィオから流れてくる感情に苛まれたのだろう。
涙をグッと拭い、フィオは居住まいを正した。怯える青い目とまっすぐに向き合う。
「いい大人のくせして、心が未熟じゃどうしようもないね。足の治りも中途半端だしさ」
足のつけ根に触れると、シャルルはくうくう鳴いた。かすかに鼻を動かしている。相手を労るドラゴンの声と仕草。そのやさしさにまた、鼻がつんとうずく。
「シャルルがいないと、私はもっとダメだ。ただのデブなオバサンだよ。だけどシャルルと飛んでいる時は輝ける。あなたといっしょに風になることが、私の喜びで希望で、生きる意味なの。はじめて空を飛んだあの日から！」
笑顔を作ろうとして失敗し、頬が震える。にわかに逃げ出したくなるひざに、フィオは爪を立てた。
「だからもう一度だけ……っ、私をあなたの相棒に選んでくれませんか……！？」
その瞬間、パッと開いた黒翼が風を喚び、フィオの髪を揺らした。するりと身を寄せたシャルルは、尾の先までフィオに巻きつけて囲い込む。陽光に青いクリスタルの角を透かし照らし、頭を天へ衝き上げた。
肺いっぱいに詰め込んだ空気が弾けて、咆哮が
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