ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

26 相棒①

「煙が引いてきたぞ」

　誰かが言った。グルトンはうずくまっていた。呼吸は落ち着いているように聞こえる。

　油断なくライフルを持ちながら、フィオはそろそろと近づく。顔を覗き込んだとたん、思わず笑みがこぼれた。

「いっぱい走って疲れたよね」

　暴れ竜はおだやかな眠りについていた。

「ふぃおっ、ふぃお……！」

　ジョットに手を引かれていたディックが、駆け寄ってきた。そのまま胸に飛び込んできた子どもを、フィオはしっかり抱きとめる。

　顔を上げたディックの目には涙があふれ、頬を大粒の雫となって伝っていた。

「ごめんなさい……！　おれ、わかってたっ。悪いこと言っちゃったんだってわかってた……！　だけどあやまったら、もう言ってくれなくなると思ったから……！」

　嗚咽に震える背をあやしながら、フィオはしゃがんでディックと目を合わせる。なかなか止まらない涙に小さく笑って、袖口でそっと拭ってあげた。

「わかってる、ディックの言いたいこと。私たち口は悪かったけど、楽しんでたよね、あの言い合い。私がクソガキって言ってもディックが笑ってたから、私も安心して言い返せた」

「うんっ。おれも、フィオが言い返してくれるの、好きで……っ。でも言い過ぎて、ごめんなさい」

「もういいんだってば。あなたが無事でよかった」

　乱れた髪を整えてやりながら、笑いかける。するとディックはますますくしゃりと顔を歪め、抱きついてきた。

　恐怖に負けなかった小さな背中を、フィオはやさしく包んで称えた。

「なるほど。フィオさんに罵（ののし）られたいとは素質がある」

「なんの素質。ていうか、気持ち悪い言い方しないで」

　おだやかな空気をぶち壊され、フィオはジョットをにらむ。間違っても影響されないように、ディックを体で隠した。

「おい！　ナイト・センテリュオが戻ってきたぞ！」

　農夫のひとりが叫んだ。フィオはハッと顔を上げる。上空を旋回していたシャルルが、羽ばたきをやめ後ろ脚を突き出し、下りようとしている。

　フィオは足をかばいながら走り出した。シャルルからの視線を感じる。うっすらとだが、うれしい気持ちも伝わってくる。

　私もうれしいよ。

　会いたかったよ。

　心で思いを返した。するとシャルルは、軽やかに着地して、くうんと切ない声でフィオを呼んだ。

「シャルル……！」

　その時、転がっていたキャベツにつまずいて、とっさに足を踏み出した。とたん、またあの激痛が起こる。フィオは唇を噛み、立ち止まった。

　急に激しく動き回ったせいだ。しばらく休めなければ治まりそうにない。

「ベネットさん、それ以上近づくな！　ドラゴンの様子が変だぞ！」

　えっ、と目を上げる。するとシャルルは息を荒くし、そわそわと地面を掻いていた。暴走する直前のグルトンと似ている。

　警告した農夫をはじめ、村人たちの間に再び緊張が走る。

　目が合うと、びくりと震えてあとずさるシャルルに、フィオは首を振った。

「そんな……シャルル……」

　顔を覆って目をつむり、自身の内側に耳を澄ませる。また風がゴオゴオと吹き荒れていた。閉ざされた暗がりには、光もぬくもりもない。シャルルの心がわからない。

「私じゃ、やっぱりダメなの……？　私が相棒に相応しくなくなったから、あなたも……」

「違います。フィオさん、よく見て」

　肩に触れられ、振り向くとジョットがいた。少年はにこりと笑って、シャルルを指さす。

　シャルルは翼で顔を隠して、丸くなっていた。フィオはきょとんと瞬きする。これはじゃれているうちに、牙が当たってしまった時に見せていた仕草だ。

「シャルルは怒ってない。怯えているんです。あなたに、嫌われてしまうことに。自分はフィオさんの相棒に相応しくないんじゃないかって、不安に」

　そっとささやいて、手を引くジョットに導かれ、フィオはシャルルに歩み寄る。目の前でしゃがむと、黒い翼がサッと持ち上がり、すぐにまた閉じた。