143 兄と妹
否定を重ねられてフィオはムッとした。開いたランティスのひざの間にずいと這い寄り、うろんな目で見上げる。
「本当に？ ちょっともないですか？ ピクッとも？」
「そりゃ妹はかわいいし、成長したら母上のようにセノーテで一番の美女に違いないが」
「思ってたよりシスコンだよこの人。でもそれはつまり、女性としての魅力を感じてるってことですよね？」
「違わないけど違う！ あくまで兄として、身内のひいき目だ。この前提はなにがあろうとも覆らない！」
頑ななランティスの態度がフィオの琴線をつつく。
マドレーヌの魅力を認めているのなら、もう半分は惹かれているようなものだ。きっと意識していないだけに違いない。
守りたいと思うのも、自分がナビをやりたいと思うのも、執着。それは恋人に向ける欲望といったいなにが違うというのか。
常識に固められたランティスの理性にほころびを見出ださんと、フィオは腹へ伸しかかる。
「わからないじゃないですか、マドレーヌがもっと成長したら。今のように健気にすり寄ってきたり、頼ってきたり。すごくかわいいと思いますよ？」
「……フィオさん、きみはなぜムキになっているんだい」
静かな目に見つめ返され、フィオの肩は大げさなほど跳ねた。腹に置かれた手をやんわり下ろして、ランティスは少し身を離す。
他の家庭のことはわからないけれど、と前置いてランティスは自身の腹を探るように、目を伏した。
「僕にとって妹は守るべき対象だ。その思いが覆ることはない、あり得ないと断言できるのは、マドレーヌが絶対不可侵の存在だからだよ。僕でさえ踏み込めない。いや、踏み込ませない」
ランティスは春風のようににっこりと笑う。
「もしこれを侵すようなことがあれば、僕は迷いなく死を選ぶ」
ほころびなんて最初からなかったのだと悟り、フィオはだらりと手を投げ出した。
ジョットのことを話しているつもりが、いつの間にかフィオの目にはキースが映っていた。ひとりの女性として見ることはないと、否定されているのはマドレーヌではなくフィオだった。
死は絶対の拒絶だ。地面に滴る水のように、二度とこの手には掴めない。
「妹は、妹のまま……？」
「妹は妹のままだ」
でももし、ふたりの間に血の繋がりがなかったら？
前提を覆しかねないこの質問は、フィオに残った最後の望みだった。だからこそ、放ってしまえばもうあとがない。想いを殺すか、キースが死ぬかだ。
まだだ、まだ。とどめを刺されるなら、彼がいい。
「でもフィオさん、こんなこと聞くってことは、もしかしてウォーレスくんのこと――」
「わあああ！？ 違う！ 断じて違いますから！」
セノーテの街中央を陣取る
パピヨンとピッピは、例年通り祖国シャンディ諸島で決着をつけるつもりだ。そしてロワ種を従えるハーディとザミルの狙いも同じ。といっても、このふたりの場合はヴィゴーレの図体が大きくて、階段井戸を満足に飛べないという事情からだろう。
どちらにしても、常に余裕のないフィオからすれば舐めた理由だ。王者組がいなくとも、レースとあれば騒ぐ観客をにらみ回す。
歓声で実況者と解説者の声は、半ば埋もれていた。
『ドラゴンレース発祥地！ 赤岩の街セノーテよりお送りしております。ロードスター杯第三戦！ 古の香りまとう格式高きルーメンレースッ！ 実況は私ロ・パクパクです。そして解説はもちろんこの方！』
『スカイ・クロウ様だううるああああっ！』
『ちょっ、スカイさん！？ どうしたんですか！』
『グミリブステーキ！ グミリブステーキこそ肉の中の肉！ 俺たちの本能を引きずり出す圧倒的肉感！ 噛み応え！ こいつの前では誰もが野獣と化ス！』
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