144 格式高きルーメンレース！①
『なるほど。セノーテが今売り出し中のグミ草を飼料にしたブタ料理ですね。肉がやわらかく、グミ草のように甘くなるだとか。私も食べてみたいです』
『食エ！ 欲望ノママニ食ライツイテ
『いや、違いますけどね。さて、スカイさん。今回のルーメンレースで見所と言えばどこでしょうか？』
『プゥウウルアアアッ！』
『はい。やっぱりふたつの
『グミリブステエエエキッ！』
『そう！ 階段井戸です。数ある中でも本レースのコースに指定されたのは、レイラ・ヴァヴです。なんと千年前のもので、竜騎士の祖チェイスの母君の名前がつけられた、大変価値のある歴史的遺産です。どうぞ、古の風を感じながらレースをお楽しみください！ では次に、注目選手を紹介しましょう。まずはなんと言っても、前回優勝者の――』
「フィオ！」
ふと、上から呼ばれてフィオは目を向けた。だが、シュタール・イージスに跨がる男を見て、なにを言われるか予想がつき逃げ出す。男は青髪をふわりと揺らして、あっさり回り込んできた。
赤紫色のキースの目は気遣わしげで、わずらわしさ二割増しだ。
「新聞見たぞ。人さらいに襲われたって」
「ん、まあね。でも私はほら、見ての通りだから」
話は終わった、とフィオはきびすを返す。しかし行く手を、ジェネラスの頑強なしっぽが塞いだ。
「犯人に撃たれたナビっていうのは、お前のとこのだろ」
「はははは！ フィーオー！」
その時突風がフィオとキースの頭上をかすめていった。キッとにらみ上げると、複眼のマティ・ヴェヒターが舌を出しておどけている。その背中にいる金髪男も、たいがいふざけた顔で笑っていた。
「お前のクソ生意気なガキの姿が見えねえなあ。もしかしてゲミニ・カブトに食われたのか？ あひゃひゃひゃ！」
フィオは無言で染料弾を撃った。当然ながら当たらず、ジン・ゴールドラッシュはスタート位置の先頭へ遠ざかっていく。
ちっ。運のいいやつめ。
荒々しく弾を込め直すフィオの横に、キースが相棒から下りてきた。
「だいじょうぶか？」
「元気過ぎるくらいだよ。だから医者に嘘ついて処方させた睡眠薬盛ってきた。今頃ベッドでぐっすりだよ」
「違う。まあジョットのこともあるが。お前だ、フィオ」
ライフルを抱える手に触れられて、フィオは目をまるめた。大きくて少しかさついた手が、まるで労るように肌をなでる。
そしてぎゅっと込められた力は、フィオの存在を確かめるようだった。
「怖い思いしなかったか？ 怪我は？ ジョットのことで、自分を責め過ぎるなよ」
まるで見ていたかのような口振りに、心が揺さぶられる。実際、ジョットが目を覚ますまでの自分は、ひどかったと思う。
そんなフィオの様子まで、キースは容易く想像してみせる。長年ともに過ごしてきた絆を感じてしまう。心地いいと思わされる。やっぱり好きだと、火を灯される。
子ども騙しのキスしかしてもらえない身の上で。
「……キース。心配はうれしいけど、私たちこれから争うライバルでしょ。レースに集中したいから、その話はあとにしよ」
ライフルを見つめたまま言えば、頬に視線を感じた。ワイン色の目に絡められれば最後、またキースをねだってしまいそうで顔を上げられない。
「わかった。怪我するなよ」
近くで羽ばたきの音がして、風がフィオの髪をなでた。ジェネラスの羽音は少し前で着地する。知らず知らず詰めていた息を吐いて、フィオもシャルルの背に跨がった。
「怪我するなよ、なんて熱烈だね。苦しいくらいに」
『フィオさあん……』
「なに、ジョッ……ランティスさん」
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