227 vs複眼の翼竜①
「そこを動くな！」
白くなりかけた頭に声が割って入った。同時に、空を切り裂く音がして、背後にあったドラゴンの圧迫が消える。
振り返ったフィオは、地面に突き刺した槍を軸に、ドラゴンへ回し蹴りを見舞う男を見た。
「チェイス……！」
「追いかけてきたわけじゃねえ。槍持って散歩してただけだ」
ちらと向いたチェイスの顔は、むっすりしていた。
「帰ったらたっぷり仕置きだからな。だがまあその前に、ドラゴンの丸焼きを食わせてやるよ！」
「あ、待って待って！」
槍を抜き、威勢よく走り出すチェイスを、肩かけ布を捕まえて止める。大きく仰け反った族長は、カエルのような鳴き声をもらした。
「ドラゴンに攻撃しちゃダメ。傷つけちゃダメ。視線を外して武器を下ろして」
「嫁、俺様に死ねって言ってるのか！？」
「その状態で避けるの！ 村一の武芸者ならできるでしょ」
「おまっ、簡単に言うな！」
「お願い！ 私に時間をちょうだい。無理だと思ったら、私を置いてってくれていい！」
チェイスの肩が震えたように見えた。槍を握る拳がギリリと鳴る。
そのわずかな音にさえマティ・ヴェヒターは殺気立ち、怒りを剥き出して鋭く吠える。
「この
翼腕の爪で地面を掻き、今にも飛びかかりそうなドラゴンを前に、チェイスは槍を手放した。木製の柄がカランと音を立てる。
とたん、マティ・ヴェヒターの眼が不思議そうに瞬いたのを、フィオは見逃さなかった。
「嫁ひとり守れねえような長なら、ここで死んで侘びてやる！ 石の民が族長チェイス！ 正々堂々勝負だ！ かかってきやがれコウモリドラゴン！」
指を突きつけながらも、チェイスは律儀に顔をうつむけていた。そのちぐはぐな言動に圧されたか、ドラゴンは奇妙なものを見る目つきで、二の足を踏んでいる。
手応えを得て、フィオの手足に力が戻っていく。あたりに散らばる花穂を急いで掻き集めた。
「ありがとうチェイス！ あなたのことは、私が絶対に死なせないから！」
さっきつまずいた石が、ほどよい大きさだった。その上にシッポ草を乗せて、もうひとつ小振りな石を探す。だが、ない。地面に転がっているのはどれも小さ過ぎる。
マティ・ヴェヒターが吠える。よだれ滴る牙を剥き、噛みついた。チェイスは飾り布をひらめかせて、軽やかに避ける。伸び上がってきた首は半身をひねって、振り抜かれた翼腕は前転を駆使して、服の端さえ捕らえさせない。
頭部の重さを利用しくり出された尾のなぎ払いに、チェイスは赤土を蹴立てて跳躍した。肉を裂き、骨まで届くだろう凶刃の上を、くるりくるり鮮やかに舞う。
「すごい……」
チェイスの強さはけして口先だけではない。現代の竜騎士だって到底マネできない身のこなしに、背筋がぞくりと震える。
けれどそれだけではないと、フィオは感じていた。マティ・ヴェヒターには迷いがある。チェイスが反撃せず避けるごとに、爪や牙の冴えが鈍くなっていた。
「いける……今ならきっと！ 早く石をっ」
荷物にしかならない足を引きずり、フィオは這った。草根を分けて適当な石を探す。
まるで耳の中に心臓があるかのような、焦りの音に突き動かされ、奥の草むらに手を伸ばした時だった。草のほうから左右に開き、小竜が顔を出す。その口には拳ほどの石をくわえていた。
「天才！ いい子！ あ、ちょっと？ 貸してね？ こらこら、遊んでる場合じゃないって！」
思わず石をグイと引っ張ったのがよくなかったのか、小竜もグイと引き戻してきて、しばし攻防した。
なんとか貸して頂いた石を手に、シッポ草の花穂をすり潰す。乾燥させたものと違って鎮静効果はない。狙いは汁だ。ほんのり甘く香り粘つく出液。それを取り出すため、フィオは全体重をかける。
手のあちこちが切れていた。摘んだ時にできたものだ。石に引っかけた爪が割れる。突起が刺さる。緑の汁に混ざる赤。痛い。でもやめない。
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