　チェイスのひざをぶってやったが、彼はいっそう笑みを深めてフィオをからかった。

　満面の笑みはジョットだからかわいいで済む。二十七にもなった大人が未成年にデレデレしていたら、洒落ではなく竜騎士沙汰だ。

　フィオは首まで広がった熱を冷ますように、プッチに速度を上げさせた。

「それにしても、ドラゴンレースか。フィオのいる未来は遠いな」

　腰に掴まったチェイスの声が、耳元でそうつぶやく。振り返ろうとしたフィオを制するように、回された腕がほんの少し締まった。

「俺も、見たかった。レースに出るフィオを。いろんなやつが、いろんなドラゴンに乗ってるんだろ。それをみんな当たり前に見てる。そんな世界で、フィオといっしょに生きてみたかった」

　息が詰まり、ハンドルを持つ手が震える。そのわずかな異変を感じ取り、プッチは速度を落とした。風に乗り、赤岩に広がるヒルトップ村上空を旋回する。

　村が街として残っていても、ヒルトップの名が受け継がれていても、そこにチェイスはいない。千年という途方もない歳月を、人は渡ることができない。

　チェイスは死ぬ。

　きっと百年も経たないうちに。

　そして庭の階段井戸に埋葬され、眠りつづける。千年後の当主グリフォス・ヒルトップが、フィオを壁画の間へ案内して、その先もずっと、彼が目覚めることはない。

　未来へ帰ったら、チェイスは死んでるんだ。

　どうして今まで気づかなかったんだろう……！

「フィオ。せめてお前のいる未来まで届くように、プッチと生きていくよ。お前の夢が叶うことを願ってる」

　堪えきれない涙を散らし、フィオはチェイスに抱きついた。

「私も……！　私もチェイスの夢が叶うことを願ってる！　プッチといつまでも幸せに笑って生きていて欲しい！　忘れないっ。あなたのことずっと、ずっと……！」

「ああ、俺も忘れない。未来で待ってるから、会いにきてくれ」

　嗚咽（おえつ）混じりの声でフィオは必死にうなずく。あふれる涙を拭ってくれたチェイスの指は、冷えてかさついていた。

　その乾いたにおいを、降り注ぐ熱い眼差しを、最後に見せた快晴の笑顔を、心に刻んで抱き締める。

　夜、フィオとジョットは誰にも見送られることなく、テーゼの背に乗って赤土の大地に別れを告げた。

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