146 格式高きルーメンレース！③
「それは光栄なことで」
軽口を挟んでいると、前から「イデェッ！」と声が上がった。被弾したのだろう、翼竜科に乗ったライダーが失速する。シャルルはすかさず翼を振り、相手を置き去りにした。
すると、見慣れた銀のドラゴンが前方に現れる。
『九名が遅れた。きみは現在十九位だ。前にいるのはキース・カーター！』
ランティスの報告に、フィオはにんまりと口角を上げる。シャルルがうなった。
「横に並んで。ジェネラスの影に入れ！」
シャルルは正しく意図を汲み取り、ぴたりとジェネラスに身を寄せる。キースが振り向き、嫌そうな顔をした。ひと回り大きなシュタール・イージスの体を盾にする気だと察している。
振り払うためか、ジェネラスは一歩前に出た。シャルルも負けじとついていく。その間も赤い飛跳石は縦横無尽に襲いかかり、二頭は時に上下を入れ替え、押しやって場所を奪い、互いを蹴って難を逃れた。
「ちっ。耐久戦じゃ向こうに分があるか」
ちょっとやそっとじゃよろめきもしないジェネラスに、突っかかっていく分だけシャルルのほうが体力を削られていく。
隙を見て抜かしたい。そう思っていると、フィオの上に影が覆いかぶさってきた。ジェネラスが白銀の体で、シャルルを押し潰そうとしている。
『あああっ！ フィオさんその先はガタンッ、グイッで！ だから
正直ランティスの言いたいことは半分もわからなかったが、フィオは自前の脳内地図で崖の終わり――つまり地面が迫っていると気づいた。
瞬時にシャルルに水平姿勢を取らせる。しかし失速するとともに、ジェネラスがぐんぐん近づいてきた。
方向転換を利用して押さえつける魂胆だ。
「背後からなんて最低！」
苦し紛れに悪態をつく。
「隙だらけだったんで、誘われているのかと」
くつくつと楽しそうなキースの笑い声がする。悪趣味な言葉選びだ。しゃれたホテルのカフェバーじゃ、いくら誘っても乗ってこないくせに。
思うように羽ばたけず、シャルルは動けない。その時、横手の障壁を叩きつけた飛跳石が、シャルルの首を狙って跳躍した。
フィオはとっさに手を伸ばしてかばう。それをさらに覆って、黒い翼が鋭く弾き返した。
「シャルル、だいじょうぶ！？」
けろりとした声が返ってきて、フィオは息をつく。だがこれで〇．五秒もらってしまった。しかもジェネラスとの差は、ドラゴン一頭分ほど開いている。
「逃がすもんかっ」
ライフルに手をかけつつ、フィオは機会を待つ。単純な速さならシャルルのほうが上だ。的確な回避でひとつ、またひとつ順位を上げていくキースに、フィオもじりじりと迫る。
ふと、前の前の選手が被弾した隙に、ジェネラスは大きく沈み込んで抜かそうとした。
今だ。
フィオはあえて上へ指示を出す。キースに抜かされたライダーと天井の間を縫って、前へ踊り出る。
そこはキースとジェネラスの真上だ。ライフルを構えたフィオの意を読み、シャルルは翼を倒して射線を確保する。
引鉄を引く間際、キースは笑っていた。見えていれば当たらない。そう確信している愛しい男へ、フィオはちろりと舌を出す。
「ざあんねん。ハズレ」
飛び交う赤い玉に向かって、フィオは染料弾を撃つ。突如、軌道を変えた飛跳石にキースは目を見開く。回避しようとした方向へ石は先回り、跳ね返ってジェネラスの翼に当たった。
「
顔をしかめるキースを横目に、フィオは
『
「遅い！ 私が見えてからじゃ意味ないでしょ！」
『わっ、ごめん！』
シッポ草の群生を蹴立てながら、大きく旋回する。街道を横切り、再び草原に入ったところを見計らって上昇した。
折り返して早々、今度は赤岩の壁を駆け昇ることになる。その間に立ち塞がるのは、ふたつ目の
実況者の声がけたたましく走る。
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