242 族長の責務と罪
「チェイス殿、どういうおつもりですか」
「悪いがお前らを帰すわけにはいかない。お前らはドラゴンの親玉一匹と繋がっている。大戦前に告げ口されちゃ困るんでな」
「大戦？ チェイス、なんのはな、んんっ」
問い詰めようとした口は、チェイスの手に塞がれた。フィオは身をよじったが、拘束がきつくなるばかりだった。間に挟まれている小竜を思うと、下手に動けない。
「やはり演習とは建前。あなたたちは、恐れ多くも神殺しをなさるつもりか！」
森の民の言葉にフィオは目を見開く。四部族が集まった大軍とドラゴンの衝突。それは人竜戦争に他ならない。この戦いが起きてしまえば、人とドラゴンは互いを憎み合い、争いつづける。
暗い地下牢に繋がれたシャルルは、二度と空に戻れず死んでしまう！
「お前らは人質だ。邪教の民がもし歯向かってきた時のな」
連れていけ。チェイスの冷たい命令が下る。石の男衆は三人の薬師を縄で拘束し、手荒く立たせた。外に連れていかれるせつな、妻子がいると言っていた男とフィオの目が合う。
男はなにか訴えるように口を開いたが、突き飛ばされてすぐに見えなくなってしまった。
フィオはしばし声が出なかった。チェイスの腕から解放されても、手足を投げ出して項垂れ、敷物の一点をぼんやり映していた。そんなフィオを、窓枠に移った小竜が静かに見つめている。
「……恨むなら恨めよ。もう軍勢は動き出してる。山の民も平原の民も海の民も、そして俺たち岩の民も、今さら止まれねえんだよ」
のろのろと顔を起こすと、チェイスは庭側の窓辺に佇んでいた。その眼差しはどこか遠くを映しながら、感情のない色をしている。
「どうして。どうしてなのチェイス！ あなたはもうわかってるでしょ。この数日間、おチビと争わずに暮らしてきた。それがどうして、他のドラゴンとはできないと思うの！？」
「そいつはひなだろうが。短角って言ったか。それが事故で取れただけだろ。無垢だから懐いているんだ、嫁にはな。俺にはけして懐かない。村の男どもだって。今まで何匹殺してきたと思ってる。今さら遅過ぎる……ちがう。そうじゃなくて」
額に手をあてるチェイスの姿に、フィオは目を見張った。じっと見つめながら、ゆっくりと立ち上がる。
窓枠に項垂れ、とつとつと話すチェイスの声は、拒絶とは違う声色を帯びはじめていた。
「ひなを懐柔するとか、薬で正気を奪うなんてやり方は、時間がかかり過ぎる。ドラゴンに束になられたら、俺たち人間は一夜で全滅だ。だから、叩かれる前に叩くしかない。民を守るためには、これしか道が」
言い訳をまくし立てる唇を、フィオは指先でそっと押さえた。まるまったチェイスの目がせつな、迷い子のように揺れる。すぐに隠れてしまった複雑な光の瞬き。そこにきっと彼の本心がある。
触れてくれるな、と彼の表情は語っていた。やさしいふりをした手を強張る頬に滑らせて、フィオはごめんねとつぶやく。
「プッチ。そう呼んでいたよね、おチビを見て」
目の前のたくましい体が、手負いの獣のように震えた。
「その子は」
「やめろ」
「あなたの、なに」
「やめてくれ。どうせもう許されない」
フィオの手を振り払った力は、弱々しかった。チェイスは顔をうつむけて、脇を通り過ぎる。敷物へ横たわると、背を向けて沈黙した。何度か名前を呼んでみたが、寝たふりをして応えない。
許されないとは、族長として民の期待は裏切れないということか。武人として
この村のすべての命運を負っていると言うには、あまりにも小さな背を見つめ、フィオは静かに拳を握った。
夜。夜行性の鳥たちの声もやんだ頃、フィオはまぶたを開いた。隣のチェイスがしっかり寝入っているのを確かめてから、絡みついた手足を慎重に外していく。
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