156 共闘③
内側からジョットの呼び声が響く。それを合図と受け取ったフィオは、再びジンの背中に回ってぴたりと寄り添った。すると思い描いていた通りに、シャルルが黒い流星となって下りてくる。
いったん追い抜かしていったシャルルは、翼を広げて速度をゆるめながら、やさしくフィオとジンを受けとめた。
「ごめんね、シャルル。ジンが重いよね。ギョロメが取りに来るまで少し我慢して」
「なんで俺限定なんだ！ そこのクソガキが一番お荷物だろうが！」
「そんなに蹴落とされたいならお望み通りにしてやるよ、この変態野郎」
横向きで腹這いになって乗っかるジンを、ジョットは容赦なく足蹴にする。やれやれとフィオは息をつきながら、ジンを踏みつけてハンドルを握った。
ギョロメはどこかな。
顔を上げた瞬間、伝心石にノイズが走る。
『そこから離れろフィオ！ やつが来るぞ！』
切羽詰まったキースの声が叫ぶ。その時にはもう、高まりきった風のうなりが、激しく空気を震わせていた。ロワ・ドロフォノスの隻眼がまっすぐフィオを射抜く。
まずい。あの突進だ。
フィオとジョット、シャルルの肌が同時に粟立つ。固まる獲物に向かって、ロワ・ドロフォノスは一気に飛び出した。
「ギョロメ来るな！」
「シャルル避けて！」
夢中で指示を出しながら、フィオはジンの足を自分のものと絡めてハーネスに引っかけ、全体で不安定な彼を押さえつけた。
直後、息もできない風圧に呑まれ、シャルルはまるで小鳥のように吹き飛ばされた。飛行姿勢が乱れて、空も大地もわからずぐるぐると風に弄ばれる。
突進に当てる意味なんかない。
風のマナの影響範囲内に絡め取ってしまえば、獲物は逃げられなくなる。本当に攻撃を当ててくるのは、そのあとだ。
ふと、腰回りが軽くなる。
「くそ……っ！」
フィオは目を見開き、腰に手をやった。しかしそこにはもうジョットの手がない。衝撃に耐えられず、宙に投げ出されていた。
「ジョットオッ！」
片手でライフルを取り、ストラップを手首に巻きつけて体ごと目一杯に手を伸ばす。
白く細い腕が懸命に空を掻いて、辛うじて銃床を掴んだ。とたん、片腕にビリビリと走った重量と痛みを、フィオは噛み殺す。
「おいっ、戻ってくるぞ！ 早く引き上げろ！」
ジンが叫び、傾いたフィオの腰を支える。
『フィオ！ 今行く！』
焦ったキースが、自ら危険に飛び込もうとしてくる。
フィオは腕に力を込めた。しかし未成年と言えど、腕一本では少しも持ち上げることができない。それどころか、手首から先はみるみると赤黒く変色し、感覚がなくなっていった。
ストラップで切れたのか、手のひらには濡れた感触が這う。
『ここまでやっても止まらないのか！ くっ、間に合ってくれ……！』
銃声が弾ける。きっとランティスだ。だがロワ・ドロフォノスの気配は止まらない。
ここでわざわざ別の獲物に変える必要はないだろう。弱った個体が二匹、目の前にぶら下がっているのだ。
『フィオさん、俺が手を――』
『手を放す、なんて言わないよね』
心で語りかけてきたジョットに、フィオは即座に切り返す。
『振り払っても振り払っても、しがみついてきたのはそっちでしょ。許さないから、今さら。私に安堵と執着を与えておいてっ、勝手に離れるなんて許さない！』
このまま逃げられるところまで逃げるしかないと腹を括り、シャルルに下降を指示する。
キースかランティスか、援護してくれる彼らの位置を確認しようと振り仰いだその時、
『逃がさん、人間。死んで償え！ 我が同胞たちの痛みと苦しみを、思い知るがいいっ！』
おどろおどろしいロワ・ドロフォノスの叫びが、内側から響いた。
巨影がすっぽりとシャルルを覆う。
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