23 急変①
獣は嗅ぎ分ける。この中でどの肉が一番弱く、仕留めやすいかを。
片手を突き出し
「どうしたの、グルトン。ブラウンさんに引きずられて、気が立っちゃったかな」
それとは違う、刺すような空気を感じながら、フィオはわざと軽い口調を選ぶ。
今一番危険なのは恐慌状態に陥ることだ。グルトンの急変がなんであるか、わからないうちは下手に動かないほうがいい。
フィオは後ろ手に探り、アンの体をやんわりとエドワードのほうへ押した。少女が下がると、縦長の瞳孔もそれを追う。フィオはドラゴンの視線上に入り、注意を自分に引きつける。
「グ、グルトンお前、どうしちまったんだ……」
「ブラウンさん、静かに。ゆっくり下がって、距離を取ってください。宿のほうへ」
うろたえるエドワードをたしなめる。しかし彼はフィオの声どころか、姿も見えていないようだった。大きく見開いた目に相棒ドラゴンだけを映し、口から早い呼吸を吐き出す。
「なんで、どうして、お前の心がわからない……？」
その言葉に、フィオの中でひとつの仮説が立った時、消え入りそうな声がした。
「父ちゃん……どうしたらいい……」
ディックだ。しかしそれはグルトンに存在を知らしめる合図ともなった。
次の瞬間、ボア・ファングは狂ったように飛び跳ねはじめた。背中にいる獲物を振り落とそうと、頭を無闇に振り回す。
荷車は激しい悲鳴を上げ、キャベツは地面へ雪崩れ落ちた。
大玉の野菜をいとも容易く踏み砕き、牙で荷車を突き上げたドラゴンから、フィオはエドワードとアン、ジョットを宿へ避難させることしかできなかった。
「なにがあったの！？」
ただならぬ物音を聞きつけて、ティアが駆けてくる。
「わからない！ わからないっ、クソ！ 俺の息子とドラゴンが……！」
アンをティアに託し、戻ろうとするエドワードを、フィオはライフルで押し留める。扉の隙間からディックとグルトンの様子を探った。
「父ちゃあああんっ！」
ディックはまだ耐えていた。しかし我を失い、走り出したグルトンから降りられず、荷車の
「ジョット！」
ボア・ファングの向かう先を目に焼きつけながら、フィオはライフルのストラップを肩にかけた。
「サイドバッグわかるでしょ。ライダーが使う、黒の」
「は、はい！」
「それ私の部屋から持ってきて。ティア、レフィナを借りる。彼女に伝えて」
二階へ走るジョットを横目に捉えつつ、フィオはティアにも指示を飛ばす。
「それは構わないけど、あなたどうするつもりなの」
「グルトンを追う。早くしないとディックの体力がもたない。ブラウンさん、あなたは役場へ行って緊急警報と竜騎士への要請を！」
言うや否や、フィオは外へ駆け出した。竜舎へ向かうと、レフィナが自らハーネスをくわえて出てくる。
「ありがとう。あなたが人見知りしない子でよかった」
レフィナは得意気にひとつ鳴いた。
ドラゴンに騎乗する際は、胸部から背中半分を覆うハーネスを装着する。そしてライダーは背中のハンドルに掴まるのだが、方向などの指示はドラゴンと繋がる心でおこなっていた。
しかし、レフィナの相棒ではないフィオには、ハミつきの手綱が必要となる。
「フィオさん！ 持ってきました！」
ちょうどよくジョットがサイドバッグを持ってきた。それを太ももに巻きつけて、フィオはレフィナに跨がる。
「俺も行きます！」
「ダメ。危ないからあなたはアンといっしょにいてあげて」
手綱を軽く振ってレフィナを進める。しかしジョットが前に立ちはだかった。
「危ないからです！ あなたとなら地獄でもどこへでもいくって言った」
「今はそんな冗談につき合ってる場合じゃない！」
「冗談じゃない！ あなたに出会わなければ、俺の命は九年前のあの日に消えてたんだ！」
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