ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

24 急変②

　あまりにも強く、まっすぐな金の眼差しに貫かれる。見つめていると引き込まれそうで、フィオはうつむいた。九年前も、再会した時も、引き合う星のように心の重力波を狂わされる。

　その時、遠くから叫び声が響いた。暴走するグルトンと遭遇した村人のものに違いない。全力疾走するドラゴンとぶつかれば、死者が出てもおかしくなかった。

　問答している猶予はない。

「乗って！　しっかり掴まって！」

　ジョットに手を伸ばし、引き上げる。少年がレフィナに跨がったところを見計らい、フィオは手綱を振った。

　グン、とあたりの景色を置き去りにして、レフィナは一気に加速する。

「わわわっ」

　その速さについていけず、ジョットは仰け反って今にも落ちそうになった。

「なにやってるの。掴まってって言ったでしょ！」

　宙をもがく手を掴み、フィオは迷わず自分の腰に導く。

「え、えっ。フィオさんの腰に俺の手が！　腰に俺の手が！」

「うっさい！　もっとしがみつかないと振り落とされるよ！」

　前方に出てきた家畜ボア・ファングの列を、レフィナは軽やかな跳躍で越えた。ジョットは絶叫を上げながらも、フィオの腰にしっかり腕を回す。

　誰かとドラゴンに乗るのは、父親以来だろうか。フィオはふと懐かしさを覚える。

　お母さんもいたら、こんな風に抱き締めてもらえたのかな。

「見えた！　あそこ！」

　警報が響き渡る中、村外れの川にほど近いところまで来た時だった。めちゃくちゃに踏み荒らされた畑の真ん中に、グルトンを見つけてジョットが叫ぶ。

　ディックを振り落とそうと、また暴れ回っていた。少年は細い腕で懸命にハンドルを握り、なんとか堪えている。フィオは心の中でディックを褒め称えた。

「離れて！　建物の中へ避難してください！」

　子どもを助けようと、村人と相棒ドラゴンが近づこうとしていた。下手に興奮させてはディックが危うい。

　フィオは声を張り上げ、畑に入らないよう警告する。そしてサイドバッグから弾を取り出し、ライフルに手早く装填（そうてん）した。

「それは！？」

　ジョットが手元を覗き込んでくる。

「鎮静弾。人が吸っても害はないから、一発足元に撃ってグルトンを大人しくさせる。でも、あの状態のドラゴンに効くかはわからない」

　跳ね回るグルトンを見据え、そっと手綱を放す。そのまま、まっすぐだよとレフィナに伝えたが、一抹の不安が残った。

　銃床を肩にあて、フィオがライフルを構えれば相棒なら――シャルルなら、頭を下げてくれる。けれど、レフィナにその素振りはなかった。

「集中しろ。やるしかない」

　十分引きつけ、グルトンの脚が地面に着く瞬間を狙って、引鉄を絞る。

　弾はグルトンの脚に当たり、白い煙が鈍い音とともに弾けた。驚いたボア・ファングとディックの声が響く。

　その脇を颯爽（さっそう）と駆け抜けたレフィナの綱を引き、フィオは身をひるがえした。しばし様子を見る。

　グルトンは首を振り、うなり声を上げて煙を嫌がっているようだった。相棒でも家畜ドラゴンでも、まず見ない反応にフィオは目を細める。

　鎮静弾は、ドラゴンが好むシッポ草の花穂から作られる。その香りに誘われ、眠るドラゴンもいるほどだ。なのに今のグルトンはまるで、好きなにおいを忘れてしまったかのようだ。

「あ、フィオさん。グルトンの様子が」

　次の弾を込めていると、グルトンの動きが鈍くなってきた。

「うっ、ううっ。助、けて……」

　しかしディックはもう限界だった。体は投げ出され、両手で掴まりぶら下がっている。その危うい均衡も、片手がハンドルから外れて一気に崩れる。

　農夫たちからどよめきが起きる中、フィオはレフィナを走らせた。

「ディック！　手を伸ばして！」

「フィオ……？　ふぃおお……っ！」

　こちらに気づき、ディックは精一杯手を伸ばした。フィオも手綱を放し、ライフルを肩にかけて身を乗り出す。それをジョットが後ろから支えた。