ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

246 闇夜の暗躍④

　無粋な小声が聞こえてきた。すっかり信じ込んだふたりをくすりと笑い、フィオは布を取り去った団子を両手にひとつずつ掴む。

「あ、そうそう。これはあなたたちに族長からの差し入れよ」

　かんぬきを横に立てかけた男たちが振り返る。うれしそうな顔を、たいまつの火が赤々と照らし出した。礼でも言おうとしたのか、開きかけた口に向かってフィオは両腕を大きく振りかぶる。

「召し上がれ！」

「ほがあ！？」

「ぶほお！？」

　草団子を顔面に食らい、仰け反って怯んだ男たちの間を駆け抜ける。扉を押し開きながら振り向き、フィオは草むらに声をかけた。

「いいよー！　出ておいで！　ぞんぶんに舐めていいから！」

　とたん、小竜につづき花穂を散らして現れたのは、翼竜科マティ・ヴェヒターだ。最初からフィオを敵視していなかったこの個体は、以前もシッポ草の草団子を味わった子だろう。

　翼腕で地面を掻き、マティ・ヴェヒターは猛然と突進してくる。見張りたちが目元の草団子を拭った時にはもう、腹這いになって飛び込んできた。

「ぎゃああああっ！？」

　ふたりまとめて押し倒し、マティ・ヴェヒターは顔をべろべろ舐めはじめる。まさかじゃれついているとは思わず、男たちの声は断末魔に違いなかった。

　草木も眠る深夜。現代よりも深く淑（しと）やかな黙（しじま）にはよく響く。

「チェイスに気づかれたかな。早く助けなきゃ」

　フィオは飛んできた小竜といっしょに拷問部屋へ入った。

　血臭、カビのにおい、なにかが腐った臭気。幾人もの罪人をこらしめてきた空洞内の空気はよどんでいる。怖気そうになる足を止めず、フィオは薬師たちを呼んだ。

「その声はチェイス殿の……！」

「奥方殿！」

「奥方殿！　どうしてここに！」

「いや嫁じゃないって言ったよね！？」

　薬師たちはひとつの石牢に押し込められていた。鉄で補強された重厚な扉に細長い窓があり、目だけ確認できる。その扉はかんぬきで塞がれていた。

「助けにきたんです。今棒を外しますから！」

　声をかけつつ、フィオは腕より二倍は太い棒に手をかける。しかしそれは一般女性が持ち上げられる代物ではなかった。

　だったら引いてみればどうだと手法を変えるが、はめ込まれた鉄の輪が引っかかって邪魔をする。

「ぎゅあ！」

　そこへ小竜が飛んできた。やりたいことはわかった、と言うように勇ましく鳴いて、横木の上に乗る。小さな翼を広げると、濁った空気が流れ出した。

　風のマナを操っているのだ。

「ありがとう、おチビさん！」

　横木はおもしろいくらい軽々と持ち上がった。周囲を警戒しながら出てくる薬師たちを、出口に誘導する。最後に現れたのは、妻子がいると言っていた代表の男だ。

　彼はフィオを見るなり軽く抱き締めてきた。

「ありがとうございます。ですが、あなたの立場が危うくなるのでは……」

「私のことはいいんです。さあ早く、外へ」

　代表の肩を叩き、ともに出口へ向かう。その途中でフィオは、薬師たちを縛っていた縄が壁にかけられていることに気づいた。

　三本とも掴んで扉に急ぐ。外からはマティ・ヴェヒターに驚く薬師たちの声がしていた。

「見張りは逃げたのね」

　ほろ酔い顔のドラゴンの下から、見張りの姿は消えていた。仲間に知らせに行ったのだろう。

　いよいよ時間がない。フィオは縄を手早く伸ばし、端と端を繋げて一本の長い縄にする。それを持ってマティ・ヴェヒターに近づき、脇に縄を通しながらよじ登る。

　薬師たちは慌てふためいた。

「あ、危ないですよ！」

「だいじょうぶ！　この子は今機嫌よくなってるから。あなたたちも手のにおいを嗅がせて、あいさつしておいて。ゆっくりやさしくね」

　もう一方の脇にも縄を潜らせて、交差させた輪を描く。きつ過ぎずゆる過ぎない力加減で、結び目を作った。簡易的なハーネスの完成だ。

　ドラゴンの肌を滑り下りながら、フィオは薬師たちに背に乗るよう指示する。困惑の声はあえて無視し、マティ・ヴェヒターの正面に回る。