247 拒絶①
六つのうろんな目にためらうことなく、フィオはドラゴンの頭を抱き締めた。
「お願い。私の友人を谷の向こうまで運んで欲しい。飛ぼうとしなくていいよ。マナを使って風に乗るの。翼竜のあなたならきっとできる。大人三人は少し重いと思うけど、お願い」
それと、と言いかけた時、薬師のひとりが声を上げた。
「火！ たいまつの火だ。列を成して下りてくるぞ！」
「くそっ。考えてる暇はないな……！」
見れば赤岩の岩肌に、赤い光が点々と揺れ動いていた。その数、二十はあるだろうか。見張りの報告を受けてくり出してきた、岩の男衆に違いない。
薬師たちは追い立てられるように、ドラゴンの背に乗る。翼竜が興奮してグルグルとうなる。
逸る気持ちを抑えて、フィオは今一度マティ・ヴェヒターをぎゅうと抱いた。
「会えたら伝えて欲しいの！ プッチに、チェイスはまだあなたのこと忘れてないって！」
「奥方殿、早く！」
「乗ってください。岩の民が来ます！」
ドラゴンの背から身を乗り出し、手招く薬師たちを見上げながら、フィオはあとずさった。マティ・ヴェヒターが翼を広げ、気流が生まれる。背後から岩の民の気づいた声が降ってくる。
「私は行きません。このドラゴンに大人三人でも負担なんです。行ってください。私は残って戦争を止めてみせます」
「ダメです！ ここにいたらあなたも争いに巻き込まれる……！」
そう叫んだのは代表の薬師だった。揺らぎそうになる心を、フィオは服の上から掴む。
正直、なにが最善でなにが間違いか、今もわからなかった。それはきっと考えても答えの出るものではない。
――あの子を解放してあげてください。
――どうか、チェイスに力を貸してあげて……。
だったら今必要としてくれる人のそばで、できる限りのことをしたい。竜狂いと知りながら、フィオを拾ったチェイスの心に賭ける。
「村に戻ったら、あなたたちの神様に伝えてくれませんか。争いが起きようとしていること。これは『親愛なるテーゼと時渡りの友からの伝言だ』と！」
「テーゼ？ 時渡り？ あなたは一体……」
一段と近づいてきた追っ手たちの声に、マティ・ヴェヒターが牙を剥いてうなる。
フィオは気を鎮めるため角笛を取り出し、ひもを持って回した。低い風鳴りから研ぎ澄まされた
おだやかさを取り戻した三対の目を見て、フィオはしかとうなずいた。
「その首飾り……！ 今一度あなたの名前を教えてくれませんか！？」
翼に力を込める翼竜科から距離を取りながら、フィオは代表の男に答える。
「フィオ」
「ああ、ああ、どうして気づかなかったんだっ。ジョットという男の子を知っていますか！？ 彼はあなたを捜している！ 今熱を出して、僕の家にいるんです！ フィオさん、やっぱりいっしょに行きましょう！」
その瞬間、一切の音と光が彼方へ遠のき、フィオは服や肉体から解き放たれて空と溶け合った。コズモエンデバレーの峰々を越え、深い森を分け入った奥地に、はっきりと感じる。
ロケットペンダントに触れて彼を思い出した時に感じた、陽だまりのような気配だ。
あたたかくてやわらかな肌を、いつも背中に受けとめていた。曲がることを知らない金色の瞳で、フィオの道を照らしてくれていた。
ジョット。
なぜ。どうして。
湧き上がる疑問は尽きないけれど、あなたをもう一度感じられたことが、うれしいと思ってしまう。
「ドラゴンを追い払え！」
「怯むな！ 翼を狙え！」
岩の男衆の怒号が耳に飛び込んでくる。フィオがハッと意識の底から浮上すると、まるで雨のように槍が投げ込まれていた。
弦音をまとう角笛を空へ放つ。
「飛べ！」
キラキラ輝く青い軌跡を辿るように、マティ・ヴェヒターは大きく羽ばたいた。風圧がシッポ草の海原を駆け抜け、槍の放物線を乱す。
顔をかばい、怯む追っ手たちを背に、フィオは頬をなでていく風に目を細めた。
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