ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

05 いちばんぼし①

　その時、黒いドラゴンの咆哮が場をつんざいた。翼を大きく羽ばたかせ、砂塵（さじん）を父に叩きつける。

　ジョットはやわらかい胸に抱き締められていた。少し息苦しいほどだったけれど、ちっとも嫌じゃない。飛び跳ねたいような気持ちに、心が満たされる。

「あなたに親になる資格はない！　この子は私が預かる！」

「え、お嬢ちゃん。待っ――」

　島民が手を伸ばした時には、黒いドラゴンは身をひるがえして海へと飛び去っていった。

「私の名前はフィオ。フィオ・ベネットだよ」

「おれ、ジョット・ウォーレス」

「ちゃんと自分の名前言えて偉いね」

　フィオはほど近い島へ渡る間に、自分のことをいろいろ話してくれた。

「私はね、今ロードスター杯っていうドラゴンレースに出るために、世界中を飛び回っているの。レースライダーっていうんだ。あ、この子は相棒のシャルル。甘えん坊だけど、とってもいい子だよ」

　シャルルと呼ばれた黒いドラゴンは、長い首を反らしてジョットを見た。鼻先に触れてみると、舌を出してぺろりと舐めてくる。ジョットはきゃたきゃたと笑った。

「ジョットって今いくつ？」

「五さい。フィオおねえちゃんは？」

「私は十八。今から行く島に、キースと滞在してるの。キースは私と組んでるナビで、私のお兄ちゃんね。そこの宿のご夫婦がとってもいい人だから、ジョットのこと相談してみるね」

　相談の意味がよくわからず首をかしげる。するとフィオはまたやさしく抱き締めてくれた。

　ずっとこうしてくれたらいいのに。

　その願いが届いたように、フィオは宿に着くまでジョットを風から守ってくれた。

「レヴィ島でそんなことが……。とにかく竜騎士に通報しよう。それからええと、島主（しまぬし）様に男の子の保護を、っておい！？」

　宿屋〈夕凪亭〉の主人ビッケス・コリンズは、突然ジョットを抱き締めた妻ペギーに目をまるくした。しかし、どこか必死さを湛える彼女の背に気づいて、止めかけた手を下ろす。

「んうっ、やあ！」

　しばしジョットは固まっていたが、我に返るとペギーを突き飛ばした。急いでフィオの後ろに隠れる。

　小柄なせいか、ペギーは尻もちをついてしまった。それでもジョットを見つめる彼女の目は、強い慈しみを灯している。

「あなた、この子はうちで保護してあげたい」

「お前……」

　ちらりと覗いたペギーの目には涙が浮かんでいて、ジョットは胸がちくりと痛んだ。

「私は許せないよ。こんなかわいい子に……。この子にはこの先ずっと、楽しさと喜びと幸せだけを与えてやりたい！」

　ぐっと目元を拭った妻を助け起こして、ビッケスは大きなだんご鼻の顔でにかっと笑った。

「そうさな！　笑って暮らせりゃまるもうけ！　島主様に取り計らってもらえるよう相談するよ！」

　この時のジョットには知る由もなかったが、コリンズ夫妻には子どもがいなかった。何年も待ち望み、あらゆる手を尽くしても子を授かることはなかったのだ。

　そこへ現れたジョットに、ペギーは今までの苦しみの意味を見出だしていた。

「フィオおねえちゃん……？」

　話がうまく飲み込めず、ジョットは不安になってフィオを見た。

　そこへ、玄関広間にイスを引く音が響く。立ち上がったのは青髪の男性だ。腰に手をあて、赤紫色の目を細めながらフィオに近づく。

　男性が身を屈めると、長い襟足が肩にさらりと流れた。

「……放っておけなかったフィオの気持ちはわかる。けど、連れてはいけないからな」

「わかってるよ、キース」

「俺たちは大会中の根なし草だ。安定も安心も保証してやれない。この子のためにも、はっきり伝えてやれよ」

　青髪の男はフィオに耳打ちすると、二階に上がっていった。ジョットには会話の半分も聞き取れなかったが、重苦しい空気だけは感じていた。

　なんとなく急かされる思いで、フィオのホットパンツを掴む。