159 ライバルの思い②
そこへジンの声がかかった。下ろした長髪を気怠げに掻き混ぜながら、階段の踊り場まで上がってくる。
「アニキ、ギョロメはだいじょうぶでしたかあ？」
「ああ。ちょっと首に痛みがあるみたいだが、数日で治るってよ。ただ疲れてるからな。宿までマシュマロで運んでくれ」
「了解。じゃ、準備してきますかね」
フィオにちらりと不満げな視線を送って、トンカチは階段を下りていく。てっきり彼についていくと思ったジンは、眉間にしわを寄せてにらみ上げてきた。
これは嫌な予感だ。フィオは桶から水しぶきが立つのも構わず、ひょこひょこと足をかばってあとずざる。するとますますジンの顔は険しくなり、大股で詰め寄ってきた。
手近な部屋に逃げ込もうとしたところで、強く扉を押さえつけられる。
「お前、その足、そこまで悪化してたのかよ」
「ち、違いますう！ レース直後で疲労が出てるだけ。ちょっと休めばピンピンのへっちゃらぴーなんだよ残念でしたあ」
「みくびってんじゃねえ。弱点なんか攻めるかよ。そんなんで勝ってもモテねえだろ」
ちっ、と舌打ちしたジンの体が沈む。「水こぼすなよ」と言われたかと思いきや、ひざ裏をすくい上げられ、大きく傾いた背中を力強い腕に支えられた。
水はもれなくフィオの顔にかかったのだが、それどころではない。横抱きにしたまま歩き出したジンの胸板を、フィオは拳で殴った。
「バカ！ アホ！ ヘンタイ！ 下ろして！」
「水替えに行くんだろうが」
「ひとりで行くからいい！ 怪我人扱いしないで！ それが一番ムカつく！」
「うるせえな。あのクソガキ寝てるんだろ」
ハタと我に返り、フィオは口を閉じた。慌てて気配を探ると、ジョットは変わらず沈黙している。
胸をなで下ろしたが、眠りの深さはそれだけジョットの体力低下を表しているようで、心配が募った。
「お前、その足のことで諦めたわけじゃないだろな」
ゆっくりと階段を下りる歩調に合わせて、つぶやきが落ちる。ジンの意図を掴みかね、フィオは目で問いかけた。
「ゴール直前でやめただろうが、レースを。ロワ・ドロフォノスの暴走を止めるっつったって、さっさとゴールしてからでも遅くなかったんじゃねえのか」
「そうかもね。でもあのレースはちょっと、ズルかったから」
「やっぱりな。
「あれは立派な戦略ですうっ。思いつかないほうが悪いんですうっ」
唇をひん曲げて悔しそうな顔をするジンを、けたけた笑ってやる。
フィオがずるいと思ったのは、旋回した直後のことだ。ランティスの指示かと思ったそれは、ジョットが飛ばしてきた思念だった。
ナビは任意で、毎回変更してもいい。だが各レースでナビは、ライダーひとりにつきひとりまでだ。そしてその一名は、事前に登録申請のあった者でなければ認められない。
伝心石を介した通信ではなかったため、第三者には悟られようもないがルール違反だ。それもあってフィオは、棄権扱いも甘んじて受け入れた。
けれども、この遊び人は違うだろうと思う。
「ジンは？ あなたこそゴールしちゃえばよかったじゃん」
「勝負やめたやつに勝ってなにが楽しいんだ。俺のかわいいファンたちは、お前を蹴落とすところを見たがってるんだぞ。応えてやるのが男だろ」
「はいはい。言い方は相変わらずだけど、あなたって案外まじめだよね。勝負より、自分がいい思いしたいだけじゃなかったの？」
「あ？ んなのとっくに、お前に負けた時から俺は……」
言いかけて、ジンは
が、すぐに顔ごと目を逸らした。
「これ以上は言わないでおくわ」
「ぜひそうして」
ふたりして、カラが混入していたたまごサラダでも食べたような顔で、階段を下りきった。フィオはようやく地に足が着き、息をつく。
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