32 旅立ち①
ティアとジョット宛ての手紙と鍵は、ベッドに置いた。なにも言わず旅立つフィオを、ティアはまた怒るかもしれない。
扉の向こうからは、まだ宴に興じる人々の声が聞こえていた。
「……ありがとう、ギルバート。ごめんなさい」
階下の窓から
「このへんでいいかな。シャルル、止まって」
村外れのシェルフ川ほとりで、フィオはいったん地上に下りた。シャルルの旅の装備がまだできていない。
荷造りの時から相棒はそわそわしていたが、ハーネスを取り出すとついに宙返りをはじめた。呼び戻すのに苦労して、なんとか装着する。
次は荷物の固定だ。トランクをシャルルの尻のほうに乗せて、網とベルトで体に巻きつけていく。早く早く、としっぽで叩いてくるお陰で、こちらもいつもより手間取った。
「あの子はちゃんと帰れるかな」
夜間飛行用のランタンを取り出して、中の発光石をつつく。振動に呼応し、石は蓄えた
気がかりなのはジョットだ。帰りのドラゴン便代でも出してやれたらよかったが、あいにく手持ちがない。せめてもの思いを込め、少年の旅の無事を祈る。
「会いにきてくれてありがとう。もしロードスターになれた時は、また」
そっとつぶやいて、今一度ファース村を振り返った。すると青い光の玉が、こちらにぴょんぴょん駆けてくる。
こんな夜更けに誰だろう。
飛行帽を深くかぶり直し警戒したフィオだが、近づく人物の顔を見て目を疑った。
「なんで……」
「勝手にいかないでって言ったのに。フィオさんはほんと、約束守ってくれませんね」
紺色のコートを羽織り、大きなかばんを下げたジョットだった。荷物のふくらみ具合からして、しっかりと旅支度を整えている。
フィオはまだ半分夢を見ている心地だった。
「どうして私が行くってわかったの」
「シャルルです。ずっとはしゃいでましたから、出かけるんだなって」
シャルルを見ると、首をこてんと倒した。相棒も不思議がっている。どうもジョットの超能力は、伝える意思がなくても読み取られるようだ。
ジョットはずいと詰め寄って、フィオを見上げた。
「出るんですよね、ロードスター杯」
「シャルルが戻ってきてくれたんだ。これ以上留まる理由はないよ」
「レースはヒュゼッペからですか？ それともエルドラド？」
「一番相性いいのが故郷だもの。出ない手はない。アンダルトに戻ってすぐ練習をはじめるつもりだよ」
やった！ と言ってジョットは拳を握る。誕生日の贈りものをもらったような笑顔は、フィオの心もあたためた。
「ここまで来たならしょうがない。ノルモ入江に寄ってもいいよ」
「え。そっちは南東ですよ？ アンダルトは北ですよね」
「だってあなた、そこから船乗って帰るんでしょ。送ってあげる」
ノルモ入江とアンダルトは、ほぼ真逆方向と言ってもいい。かなり遠回りになるが、未成年を置いていくよりはましだ。
「だったら俺をアンダルトまで送ってください！ というかそのつもりで追いかけてきました！」
「はあ！？」
これにはフィオも開いた口が塞がらなくなった。いい笑顔の少年が、なにを考えているのかわからない。いや、なにも考えていないのかもしれない。
にわかに疲れを感じて、フィオは米神を押さえた。
「えーと。アンダルトに行ってなにする気なのかな」
「決まってます！ フィオさんのレースを観るんです！」
「それだけ？」
「それだけってなんですか。フィオさんのレースを間近で観るのは、俺の夢のひとつです！」
「あ、もしかしてアンダルトに親戚がいて、お世話になる予定とか？」
「親戚も知り合いもいません」
「……滞在費と帰りの旅費はあるんでしょうね」
「ご心配なく！ 向こうで稼ぎますから。郵便屋とか配達屋に頼むと、ついでに乗せてくれるんですよ。だから船代さえ残ればバッチリです！」
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