33 旅立ち②
「シャルル、しっぽの刑」
「え？ なんですかそ――あだ！？」
きょとんと目をまるめるジョットの頭を、シャルルのしっぽがぺちんと叩く。うずくまる少年をフィオは冷ややかに見下ろした。
「今すぐ帰りなさい。あなたの旅は行き当たりばったりの無謀で危険な行為だよ。ここまで来れたのは運がよかっただけ。私のレースならシャンディ諸島で観れるから、それで我慢しなさい」
ほら、と手を差し伸べてうながす。しかしジョットは弾かれるようにあとずさり、首を横に振った。
「嫌だ！ ずっと我慢してたんです。ロードスター杯の時は観光客が急増するから、宿が忙しくて、ずっと観に行けなくて。でもいつかはって思って、小遣いを貯めてたんです」
少年の手が、かばんのひもをきつく握り締める。
「夢を追いかけるあなたに、応援してますって言いたかった！ 誰よりも近くで、あなたの喜びも悔しさもいっしょに感じたかった！ 俺は帰りません。止められたって絶対、歩いてでもアンダルトに行きます！」
しかめ面を下げ、ジョットは深く一礼した。サッときびすを返し、北へ伸びる街道をずんずん歩き出す。
グウ、と短く鳴いてシャルルがフィオを見た。あれでいいの？ と問いかけるような目だ。
フィオは長いため息をついて頭を抱える。リルプチ島で今頃、コリンズ夫妻が心配しているだろうと思うと胸が痛い。
「……まだ失望しないの？ どうせ飽きるなら、早いほうがいいのに」
脳裏に金の眼差しが過る。それはいつもまっすぐで、ひねくれた大人の心まで照らした。純粋な光は強くて痛い。けれどひどく懐かしい。
「あーあ。私ってダメな大人だね」
シャルルがうれしそうにしっぽを振ったからだ。ひとり言い訳をして、フィオは相棒に跨がる。シャルルは翼ひと振りでジョットに追いつき、道を塞ぐように下り立った。
「ひとつ約束してくれる？」
「フィオさん……？ なんですか」
「向こうに着いたらすぐ、ビッケスとペギーに手紙を出すこと。それが守れるなら送ってあげる。アンダルトまで」
ジョットは目をまるくして固まった。しかしみるみると唇はほころび、瞳にランタンの光が映ってキラキラ輝く。
月明かりがはっきりと、喜色に染まる少年の笑顔を照らし出した。
「はい！」
大きなかばんを網に押し込んで、ジョットはフィオの後ろに乗り込む。細い腕が腰にしっかり掴まったことを確認してから、フィオは心で合図を送った。
『いこう』
身を起こして、シャルルは意気よく吠える。黒い翼が広がるにつれ、風がヒュルヒュルと集まっていく。フィオは太ももの下で、ドラゴンの筋肉が隆起していくのを感じた。
風の音が高まる。肉体が鋼のように研ぎ澄まされていく。
一拍の緊張のあと、シャルルは地面を蹴りつけ翼で空を叩き、一気に飛翔した。
「うわっ。わわっ」
軽く飛び上がっただけだが、ジョットが慌てた声を上げた。見ると風に踊る長い前髪に、目や鼻をくすぐられている。フィオは小さく笑って、腰のポーチからヘアピンを出した。
「ドラゴンに乗る時は、髪をまとめたほうがいいよ」
こんな風にね、とみつあみのおさげ髪を軽く振ってみせる。フィオはひょいと後ろ向きになって、前髪を押さえるジョットをうかがった。
「私がまとめてもいい？」
「あ、はい」
ランタンを持ってもらって、フィオはヘアピンを口にくわえる。ジョットは照れくさそうに目を伏せた。
手ぐしで少年の髪を軽く整えていく。子ネコのようにやわらかな髪を
半分に分けた髪を後ろへなでつけ、フィオはヘアピンを交差させて留める。ピンクと緑の蛍光色は、男の子には派手だろうか。
でも思っていたよりずっと似合っている。瞳と額がよく見えて、年相応の無邪気さが際立っていた。
「よし。できた！」
「あの、どうですか？」
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