　静かに目を見開き、息を詰める。フィオが身を強張らせたとは、露とも知らない男の腕をほどいた。不満をこぼし、追いかけてくる手をいなして、今度はフィオから懐へ踏み込む。

「身を守ろうとするのはわかる。けれど、殺すのはやめませんか。このままでは、人とドラゴンの無益な争いは、千年先も終わらない」

「布教活動か。夫婦の時間にそんな話は聞きたくない」

　チェイスの目には、みるみる影が差していく。逸らされた視線の先に、フィオはすばやく身を割り込ませた。急に止められた杯が、ちゃぷんと冷えた音を立てる。

「戦わなければ、犠牲を払うこともない。女性と子どもたちはお腹いっぱいごはんを食べて、村はもっと豊かに発展する。ドラゴンと共生する道を考えてみて欲しい」

「……さっき無益だって言ったか」

「無益だよ。ドラゴンは高い知性を持ってる。人と同じくらい社会性があって、他者を思いやることができるの。攻撃しなければ襲ってこない、必ず！　ドラゴンと戦わなくたって、ともに生きていけるんだよ！」

「お前はっ、今まで村のために死んでいった者たちの命を無駄だと言うのか！」

　弾ける音が床石を叩く。飛び散った白濁の水が、フィオの足、腕、胸元までを濡らした。砕けた杯の欠片が服に引っかかっている。それを取ろうとしたフィオの手を掴み、チェイスは歪んだ唇から八重歯を剥く。

「てめえの言う通りやつらは狡猾（こうかつ）で残忍だ。女子どもが弱いと知っている。食料庫を襲えば、俺らは野垂れ死ぬとわかってる。そして弱っていく獲物を、空から見物してやがるんだ」

「違う！　私たちが彼らに怯えているように、彼らも私たちに怯えているだけ！　自分の身を守ろうとしているんだよ！　あなたたちだって守るために武器を使うでしょ！？」

「笑わせるな。やつらに怯えやためらいなんてない。一瞬だ。一瞬でやつらの牙は頭を噛み砕き、爪は首をひねり潰す。そうやって殺された仲間を、俺は何人も見てきたんだ……！」

　ハッと気づいた時には、骨張った男の手がフィオの首にかかっていた。引き剥がそうともがくものの、食い込む指に気道を圧される。酸素を求めて口を開くフィオを、チェイスはここではないどこかを映した目で見下ろしていた。

　兄の命を奪った鈍い音がよみがえる。フィオの皮ふを食い破りながら、シャルルは涙を流した。小竜は自分の痛みよりも、フィオの痛みに寄り添ってくれた。

「それでも、ドラゴンに、は、心がある……！　痛いんだ、よっ、人間と、同じように……！　声に出さなくても、痛いって叫んでるんだ……っ！」

　瞬間、息もできない力が首に伸しかかった。フィオは意識がくらむのを感じながら、床に投げつけられる。

　中天過ぎ、世界が最も光に満ちる中、チェイスの影が覆いかぶさってくる。

「それがどうした。痛いのは当たり前だ。それが命の営みだろ。お前が食べたヤギだって、痛かっただろうよ」

「あ……」

「だが俺は、石の民は、ドラゴンの朝飯になるつもりはねえ」

　後頭部へ差し込まれた手に、首を倒される。供物のようにさらされた首筋に、チェイスの顔が埋まった。

　だ液をまとった舌が這い、舐め上げられる。ひくりと跳ねた下半身は、チェイスの体に押さえ込まれていた。塗り広げられるだ液の冷たさに肌を震わせながら、フィオは目の前の肩を押しやる。

「やめ、てっ」

「お喋りの時間は終わりだ。ドラゴンのことよりイイコトを、お前の体に教えてやる」

　髪をなで回しながら下りてきた手が、首裏の結び目を引っ掻く。

「フッ。そんな怯えるな。婚礼前に食ったりしねえ。味見するだけだ」

　首のひもがほどかれる。慌てて服を押さえるフィオを、チェイスは暗い笑みの浮かぶ目で見ていた。と、その目が胸元で止まって片眉をひょいと上げる。

「ずいぶんときらびやかな装身具だな」

　はだけた服からチェイスがすくい上げたのは、ガラスのロケットペンダントだった。

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