301 選ばれた者 選ばれなかった者②
「ちょっとね。あー、でも観光客向けのものしかないなあ。簡素でいいんだけど」
「やけにかしこまったもの欲しがるのね。誰か結婚でもするの？」
そう言ったとたん、フィオは我に返ったように顔を上げた。まるめた目でヴィオラを見るが、すぐに逸らしてあいまいに笑う。
「そうじゃないよ。どういうものがあるのか、見たかっただけ」
踏み込まれたくない気配を感じ、ヴィオラはそれ以上聞かなかった。
フィオはもうすぐハンドルもライフルも握らなくなる。年頃の女性たちと同じように、自由なおしゃれが楽しめる。けれど、そんなことを喜ぶ幼なじみではないと、ヴィオラは知っている。
指輪で彼女の寂しさが少しでも埋められるなら、いくらでも買えばいい。
「そうだわ。私が買ってあげようか？」
にわかに胸がツキリと痛み、ヴィオラは気づけばそう声に出していた。
「え。いいよ。買ってもらう理由ないもの」
「たまにはいいじゃない。退院祝いとか」
「いやいや、いつの話それ。本当にいいよ。どれ買うか決まってないし」
「そう。じゃあ決まったら教えなさい。私がいいって言ってるんだから、厚意は素直に受け取るものよ」
「うーん……。あ、じゃあ私からもヴィオラに買うよ。これなんかどう？」
露店の棚からサッと取り上げたものを、フィオはヴィオラの米神にあてがう。
「かわいい。似合ってる」
懐かしむような、寂しそうな微笑みを向けられ、ヴィオラは眉をひそめた。ほら、と言われ手を差し出してみると、花の髪飾りが置かれる。紫色のデイジーに似た飾りだった。
相棒の名前の由来で、ヴィオラが一番好きな花。そして病弱で家から出られなかったヴィオラに、キースが贈ってくれた花だ。
「私ね、ヴィオラがうらやましかったよ」
ふと、こぼれてきた言葉に目を起こす。フィオはまるで、まぶしいもののようにヴィオラを見ていた。
「上品でおしゃれで、女の子らしくて。本の話でキースと盛り上がれるヴィオラみたいに、なりたかった。実はね、髪を伸ばすようになったのは、ヴィオラの真似だったんだよ。ヴィオラは私の憧れ。デイジーも小さくてふわふわでピンクで、いいなあって。あっ、シャルルに不満はないからね！」
相棒から抗議され、フィオは慌てて機嫌を取る。ヴィオラは髪飾りを握り締めた。同情や罪悪感は消え失せ、
「なによ……」
髪飾りを棚に叩きつけフィオに詰め寄った。
「なによそれ！ 私がうらやましかった？ 笑わせないで！ 子どもの頃私がどれだけ不自由な思いをしたかっ、どんな思いで窓の外を見ていたかっ、あなたにはわからないでしょ！？ 相棒ドラゴンだって――！」
肩に乗ったデイジーの顔が視界に入り、ヴィオラはすんでのところで言葉を飲み込む。
デイジーを傷つけたいわけじゃない。この子は家族で、自分の半身も同然だ。ファンから褒められれば誇らしいし、間違いなくうちの子が世界で一番かわいいぺディ・キャットだと自負している。
だけどもしも、デイジーが小竜科じゃなかったら。ヴィオラを乗せてどこまでも飛べる翼があったら。
いつだってあの窓を飛び出し、雲のやわらかさや風の行方や虹のふもとにあるものを、確かめることができた。
変えられる運命ならどんなこともしたのに！
「最初から持っていたあなたにはわからないわ！ 私には機会さえ与えられなかった……！」
「待ってヴィオラ！ 私が言いたかったのは、あっ」
伸ばされた手を振り払い、突き飛ばす。フィオは簡単によろめき、倒れそうになったところをシャルルに受けとめられた。
足を悪化させてしまったかしら。
ちらと懸念が過るが、店主とシャルルからにらまれて、きびすを返す。足早にその場を去った。
「だから嫌いなのよ。あの子が昔から。デイジーもそうでしょ」
相棒は困ったような目をして、ヴィオラの髪に頭を埋めた。煮えきらない態度にますます苛立ち、歩調を強める。雑踏の中、何人かが振り返ったが構わなかった。
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