52 もっと速く！もっと風を！②
『あとひとり！ 後ろにぴったりつけてます！』
ジョットの声で背後の存在を知る。森に入った時、右から迫ってきたライダーだろう。
シャルルのものと重なるくらい、相手の羽音が近くで聞こえる。
「いいじゃん。ついてこられるものなら、ついてきなよ！」
フィオの
相棒は風を切るように体を捌き、木々をかわしていく。木立が連なる隙間を、身を縦へひねって通過した。枝葉を掻き分け、その奥に隠れていた巨岩の脇を舐めるように駆け抜ける。
相手も一歩も怯まなかった。けれど仕かけてくる様子もなく、フィオはその胸中を推測する。
私に道案内させる気ね。
にやりと笑い、フィオはあえて低く高度を保った。まったく同じ動きでつづく後ろの気配を感じつつ、見えた倒木に笑みを深める。
「シャルル。あなたを信じてる」
フィオは目を閉じて、頭を完全に下げた。折り重なるように横たわる木々を前にして、シャルルの羽ばたきはよりいっそう強まる。
倒木が作り出した三角窓。そこを潜り抜ける瞬間、シャルルは翼をぴたりと体につけ、頭から尾までをまっすぐに伸ばす。
まるで風のように掴みどころなく、柳のようにたおやかに、わずかな隙間を貫いた。
「あああっ、まずい……！」
直後、悲鳴が上がり、衝突音が森に響く。ちらり振り返ると、真っ二つに折れた倒木のかたわらに、ライダーとドラゴンが転落していた。
ぶつかったのは腐りかけの木だ。大した怪我は負っていないだろう。
「前方には注意しないとね」
『なんですか、今の悲鳴。え、四十四番消えたんですけど。フィオさん？』
「私はなにもしてませーん」
森を抜けると視界が開ける。
「今何位！？」
フィオは旋回が甘くなった前のライダーを抜きながら、湖畔の際すれすれを攻める。
『三十五、いや、三十四位です！』
「先頭は今どこ！？」
『麦畑に入ってます！ ふたり！ えっとたぶん、ハーディ・ジョーとパピヨン・ガルシアです！』
「くっ。見えてるのは二位集団か」
湖を抜けようとしている対岸のライダーたちを見やる。彼らよりももっと先に、追いかけるべき背中がある。湖半周分以上。これが今のフィオと、優勝経験者たちの実力差だ。
その時、前のライダーが体勢を乱し、失速した。シャルルは瞬時に下方へ避ける。見上げた先には、接触をものともしない
「キース！」
キースは耳の伝心石に触れる仕草をした。すると振り返り、フィオを見下ろす。大方、ナビのヴィオラから情報を聞いたのだろう。
フィオの伝心石に突然ノイズが走った。
『棄権しろ、フィオ。ここから挽回するのは無理だろ』
聞こえてきたのはキースの声だ。ジョットが驚きの声を上げる。すっかり失念していたが、元ナビのキースはフィオの伝心石のマナ波を登録したままだ。
「ふうん。それはあなたもなんじゃないの」
『いや。俺は風を掴む。だがフィオ、お前の足では耐えられない』
「みくびらないでよ」
そう答えた瞬間、発砲音が響いた。シャルルは瞬時に身をひねって回避する。
しかしフィオは完全に不意をつかれた。身構えていなかった動作に、体は大きく揺さぶられ、とっさに耐えようとした足に負荷がかかる。
とたん、患部に激痛を感じた。
「うぐ……っ！」
『え。え、え、フィオさん？ 今の音まさか、当たったんですか！？ 怪我したんですか！？』
『ほらな。お前の足は森を抜けるだけで精一杯だ』
ライフルを回し、キースは次弾を送り込む。被弾したと勘違いしているジョットを、冷ややかに呼んだ。
『ジョット、言っただろ。これ以上お前のわがままを押しつけて、フィオを傷つけるな。今すぐ故郷に帰って、すべて忘れろ』
再びマナ波が乱れて、こちらへの干渉が切れる。前へ向き直ったキースは、湖を抜けると同時に高度を上げた。
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